Kolkatas 195 år gamle Armenian College and Philanthropic Academy: Den siste bastionen til det raskt synkende samfunnet i India

Skolen er juvelen i kronen på det en gang blomstrende armenske samfunnet i Kolkata.

Far Zaven Yazichyan med studenter ved Armenian College og filantropisk akademi i Kolkata

Den armenske høyskolen og det filantropiske akademiet kan lett forveksles med en av de mange kristne misjonsskolene som befinner seg i det sentrale Kolkata. Det er et viltvoksende felt midt på campus, hvor gutter i fargerike trøyer spiller fotball. I korridorene med utsikt over den vidstrakte bakken skynder slyngede jenter i smarte rutete skjørt til klassene sine. I friminuttene har den frill-frie kafeteriaen barn i kø foran chowmein-disken. Men denne skolen er ulik noen annen i landet. I to århundrer har armenske elever fra hele verden kommet til denne skolen i jakten på akademisk fortreffelighet. I de 10 årene de er her, kaller armenere fra Russland, Iran og Armenia Kolkata sitt hjem, sier far Zaven Yazichyan, pastor, Armenian College and Philanthropic Academy (ACPA), Kolkata. I forrige uke feiret skolen sitt 195-årsjubileum med en funksjon som ble deltatt av 100 mennesker - 60 av dem er de siste av de opprinnelige indianerne-armenerne i Kolkata.

Dette er en av de få gangene vi får se unge armenere rundt omkring. Ellers er vi en mengde geriatrikere, sier Paul Stephen (69), vaktmester for Den hellige kirke i Nasaret i Burrabazar. Arrangementet så en overdådig armensk-indisk middag og ACPA-koret spilte både den indiske og armenske nasjonalsangen. En fersk gruppe armenske studenter fra hovedstaden Jerevan sang også Vande Mataram. Armenere har alltid vært åpne for ulike kulturer. Det er derfor vi har overlevd i India i tusenvis av år. Vi har giftet oss inn i indiske familier, og omfavnet deres kultur, sier Yazichyan.

Skolen er juvelen i kronen på det en gang blomstrende armenske samfunnet i Kolkata. Samfunnet, som var rundt 2000 sterke på 1940-tallet, er redusert til 60 registrerte armenske velgere i dag. Nå har vi bare denne skolen for å holde ting i gang, sier Sunil Sobti, vaktmester, Holy Church of Nazareth. Sobti er halvt armensk på sin mors side.

svart insekt med gule striper

Historien om armenere i India har ikke fortellingen om erobringen av britene, mogulene eller til og med portugiserne. De kom hit fra Vest-Asia kun for handel. Vi var ikke kolonisatorer. Vi migrerte hit lenge før Mughals. Armenerne var her for muslin og krydder. De tok ruter over land gjennom Persia og Afghanistan. Under Akbars styre dukket det første armenske etablissementet opp i Agra. Siden den gang har armenske samfunn bosatt seg i havnebyer som Mumbai, Kolkata og Chennai, legger Sobti til.

Skolebygningen på 1950-tallet; studenter spiller sjakk på vandrerhjemmet på høgskolen på et udatert bilde i (Kilde: ACPA-arkivet)

En to-minutters spasertur fra Armenian College og Philanthropic Academy er et av de mest fremtredende landemerkene i byen, Queen's Mansion i Park Street. Den vidstrakte bygningen med gotisk fasade ser ut til å være en påminnelse om Kolkatas britiske fortid. En historiker vil fortelle deg noe annet. Det var faktisk kjent som Galstaun Mansion, bygget av en av de mest fremtredende armenske familiene i byen, Galstauns. De var velstående forretningsmenn og en av guttene i familien, Johannes Carapiet Galstaun, som gikk på Armenian College, bidro med Rs 25 000 til det ikoniske Victoria-minnesmerket, sier GM Kapur fra INTACH. Et annet populært landemerke i Kolkata, The Grand Hotel (nå Oberoi Grand) ble bygget av en armensk forretningsmann, Arathoon Stephen, som også bygde Stephen Court i Park Street hvor Flury's, et ikonisk konditori, ligger.

Yazichyan sitter på sitt romslige kontor på ACPA og forteller oss om bidraget fra Kolkatas armenske samfunn, og insisterer på at det ikke er skrevet nok om det. Paul Chater, som ble slått til ridder i 1902, var et fremtredende medlem av det armenske samfunnet her. Han migrerte til Hong Kong på slutten av 1800-tallet og var en kjent bankmann der. Hindustani klassisk sanger Gauhar Jaan var av armensk avstamning. Armenerne i Kolkata drev hovedsakelig med eiendoms-, handels- og transportvirksomhet, sier han.

I 1947 hadde den armenske befolkningen i Kolkata, som var rundt 25 000 på midten av 1700-tallet, sunket til et par tusen. Azaniv Joakin, 50, fra bengalsk-armensk opphav, husker hvordan ting endret seg drastisk i løpet av noen tiår. Da jeg vokste opp, på 1960- og 70-tallet, var det flere armenske bakerier som Minas bakeri, som spesialiserte seg på tradisjonelle armenske søtsaker som gatha, en søt og velsmakende kake, sier hun.

koreansk søtpotet vs amerikansk søtpotet

Deres sosiale liv i Kolkata hvilte på to fremtredende søyler - den armenske sportsklubben på Mayo Road og Queen's Mansion. Julefesten på Queen's Mansion var en av de store begivenhetene i kalenderen vår. Jeg husker de eldste fremførte den tradisjonelle Ribbon-dansen. Festene stoppet på slutten av 1980-tallet ... vi hadde knapt noen folk igjen for å delta på dem, sier Joakin, som er en av de svært få armenerne som har blitt tilbake i Kolkata. De fleste av vennene mine flyttet til Canada på 1980-tallet, jeg ble tilbake fordi jeg fikk jobb på en skole. Nå jobber datteren min i et programvarekonsulentfirma i USA. Hun har ikke tenkt å komme tilbake, sier hun.

Det er kveld og ved Sudder Street, Kolkatas ryggsekkturisthavn, fører Sasoon Zarookin, 24, og Davit Gevoraggan, 25, oss til deres favoritt-tilholdssted, Fairlawn Hotel. Hotellets kitschy utendørs ølhage er veldig populær blant unge armenere på grunn av sin avslappede atmosfære. Det er her du finner de fleste armenske studenter når de har litt penger i lomma. Ellers er vi på te-fellesskapet rett utenfor høyskolen vår, sier Zarookin.

For nesten et tiår siden, da Zarookin flyttet til Kolkata fra Teheran, Iran, ante han ikke hva han hadde meldt seg på. Alt jeg visste var at det å gå på ACPA var et spørsmål om prestisje. Armenere over hele verden har hørt om denne skolen. Det er den nest eldste armenske utdanningsinstitusjonen i verden, sier Zarookin, som nå tar en MBA-grad fra et ledende ledelsesinstitutt i byen. Maten var veldig annerledes, men i løpet av noen måneder ble jeg vant til byen, kulturen, sier Zarookin.

Gevoraggan, som også er fra Teheran, var sikker på bare én ting - rugby. Jeg var ikke flink med engelsk, jeg var bare god til å spille rugby. Jeg ble fortalt at skolen hadde et sterkt rugbylag, så jeg var spent, sier han. Siden han flyttet til Kolkata for 10 år siden, har Gevoraggan representert India i All India og South East Asia Rugby-turneringen syv ganger. Armenere er veldig gode i rugby. Vi er naturlig nok aggressive, sier han.

innendørs plante store grønne blader

Begge vil bli i Kolkata i ett år til; de har planer om å gjøre det stort i USA eller Canada. Hva kan vi gjøre? Jeg ser ikke for meg en fremtid her, men Kolkata vil alltid være mitt andre hjem. Kanskje, jeg sender barna mine for å studere her, sier Zarookin.