Et tre vokser i Rotterdam: Kunstner Aji VN når han kom tilbake til maleri etter 15 år og håndterte endringer

Det var ved en tilbakeblikk av verkene hans på Stedelijk Museum Schiedam i Nederland, at Aji bestemte seg for at hans neste skritt ville være å lage oljemalerier. For det meste tegnet med kull på farget papir, med sporadisk akvarell på papir, er verkene gjennomsyret av de kontrasterende egenskapene til ro og churn, lengsel og stille kontemplasjon, styrke og skjørhet.

Naturprat: Olje på lerret vises på Aji VNs pågående utstilling.

For mange år siden, da Aji VN ble invitert av vennen hans, billedhuggeren Valsan Kolleri, til sistnevntes hjem for å se en forestilling med dem, mottok han det han syntes var guddommelig kommunikasjon. Den rituelle dansformen fra Kerala er sentrert rundt Muthappan, en inkarnasjon av Shiva. Det antas at artisten som opptrer som guddom blir investert med guddommelig kraft. Det er ikke uvanlig at hengivne søker velsignelser fra ham, og den dagen sto Aji også i kø for å søke et publikum. Da hans tur endelig kom, ba artisten om hans velsignelser. Han husker: Muthappan fortalte meg at det jeg gjør ligner på fjellklatring.

Og så sa han to ting: Den ene, at selv når en går oppover, vil det være fall i veien der en må gå ned en stund. Den andre tingen han sa var at når jeg når toppen, vil jeg se at det er et annet, større fjell bak det, hvis eksistens jeg ville være helt uvitende om til det øyeblikket. Jeg måtte også bestige dette fjellet, og det ville fortsette på denne måten.

Aji forteller meg denne historien for å forklare hvorfor han, etter 15 år med å lage tegninger, har begynt å male igjen. Den Rotterdambaserte kunstneren åpnet sin tredje separatutstilling på Galerie Mirchandani og Steinruecke i Mumbai 8. august. Den viser oljemalerier som han har gjort de siste fire årene. Jeg fant i min kunst det Muthappan hadde fortalt meg den dagen for alle de årene siden, sier han, jeg begynte å fokusere på tegninger for 15 år siden, fordi jeg følte at det var den eneste måten jeg kunne løse noen kunstneriske problemer. Jeg laget en tegning, og da innså jeg at jeg måtte lage en til for å forstå mer. Det fortsatte og fortsatte sånn i årevis. Du tenker stadig at det neste trinnet er det siste trinnet, men det kommer aldri. Sånn er det med kunsten.

Landskapene hans gir følelsen av å ha blitt dyrket inne i terrarier, men de kommer også på som små kapsler med minner.

Det var ved en tilbakeblikk av verkene hans på Stedelijk Museum Schiedam i Nederland, at Aji bestemte seg for at hans neste skritt ville være å lage oljemalerier. I løpet av det siste halvannet tiåret har 48-åringen bygget et rykte for den mystiske skjønnheten i verkene sine. For det meste tegnet med kull på farget papir, med sporadisk akvarell på papir, er verkene gjennomsyret av de kontrasterende egenskapene til ro og churn, lengsel og stille kontemplasjon, styrke og skjørhet. Dette potensialet for flere tolkninger appellerte til artisten Jitish Kallat og fikk ham til å invitere Aji til å delta på Kochi-Muziris-biennalen, da han kuraterte den i 2014-15. Ajis gåtefulle interiørdrømmeskap har hybride topografiske trekk som umiddelbart kan virke tropiske eller isbre; de kan påberope høye fjell, men kan også virke sub-oseaniske, avhengig av betrakterens tolkning. Det ser ut til at de umiddelbart innkaller bilder fra jordens opprinnelige fortid eller en post-menneskelig apokalyptisk fremtid, sier han over e-post.

Nettopp disse egenskapene har blitt formulert like vakkert i hans nyere verk. Dette er de mytiske landskapene til kunstnerens fantasi, bygget ut av hans minner fra en barndom tilbrakt i Kerala og lengselen som oppstår etter å ha tilbrakt de siste 17 årene i Nederland.

Aji sier at landskapet bare vokser ut av ham. Det er ingen referanse for dem, men jeg studerer naturen nøye og observerer hvordan ting vokser ut av jorden. Jeg ville at trærne og buskene skulle se ut som de virkelige, men jeg ville også formidle en følelse av uvirkelighet, at disse landskapene faktisk er i små glasshus. Det er som hvordan Piero della Francesca (renessansemaleren) ikke likte å male fra levende motiver, for da ville alle problemene til de levende vises også i kunstverket, sier han.

Aji sier at landskapet bare vokser ut av ham.

Landskapene hans gir følelsen av å ha blitt dyrket inne i terrarier, men de kommer også på som små kapsler med minner. Hans tidligste minne er tegning på gårdsplassen til huset hans i landsbyen Kallissery i Alappuzha -distriktet i Kerala. Som alle andre barn, tegnet han det han så rundt seg - elven, bygdedammer, fugler som flyr hjem for å roe seg ved solnedgang, kokospalmer som svaier i vinden og åsene i det fjerne. Aji tok en BFA i maleri fra College of Fine Arts i Trivandrum i 1991, og en mastergrad ved College of Art i Delhi i 1995. I 1997 deltok han i et kulturelt utvekslingsprogram med Nederland, under hvor han møtte sin kone, den nederlandske kunstneren Juul Kraijer. De giftet seg i 2000, og slo seg ned i Nederland. Aji mener at trekket innpodet ham en større sans for disiplin. Jeg føler jeg kom veldig sent profesjonelt. Da jeg jobbet i India, hadde jeg ikke et skikkelig studio. Nederland har en historie med studiopraksis; kunstnere går til studioene sine klokken ni om morgenen og jobber til kvelden. Inntil du har et slikt system på plass, venter du på at inspirasjon kommer til deg, sier han.

Når denne inspirasjonen kommer, kan den ta en i en ny retning helt, som en retur til en ferdighet som lenge er ubrukt. Det er vanskelig å tro når man ser verkene som vises på den pågående utstillingen, men Aji sier at da han gikk tilbake til oljemaleri for fire år siden, måtte han nesten begynne fra bunnen av. Du lærer alle disse teknikkene, men så må du lære mye av det du har lært, slik at du kan forfølge din egen kunstneriske visjon. Og jeg hadde allerede utdannet meg. Jeg hadde mistet følelsen for farger, penselstrøk og jeg måtte ta igjen. Det tok meg fire år å lære alt på nytt og komme til scenen der all ny informasjon ville flyte fritt, sier han. Og, som Muthappan forutslo for mange år siden, da dette bestemte fjellet har blitt besteget, er det andre topper som venter på å bli erobret.