De mange nyanser av frihet

Utstillingen på Rashtrapati Bhavan følger president Mukherjees anerkjennelse av arbeidet hans da han innviet det samme showet i Kolkata i Ganges Art Gallery i 2015.

Noen av verkene av Shahabuddin Ahmed utstilt i Delhi; (nedenfor) artisten

Det virker ganske naturlig når Shahabuddin Ahmed sier at hans siste sett med verk er tema for frigjøring. Tross alt er det en dyd han kjempet hardt for. Timer før Bangladesh ble uavhengig 16. desember 1971, hadde han - sammen med sine landsmenn fra en flokk av Mukti Bahini (gerilja -motstandsbevegelsen dannet under frigjøringskrigen i Bangladesh) - heist flagget til den nye nasjonen på bygningen av Dhaka Radio Office, deretter Pakistan Radio.

År senere utforsker han de samme nyanser av frihet. Malet i levende farger, med feiende penselstrøk, blir 12 av hans store lerreter stilt ut på Rashtrapati Bhavan Museum Art Gallery. Tittelen Shanti, gjennom settet med verk, håper den Paris-baserte kunstneren å oppmuntre til fred. Situasjonen nå er veldig trist. Det er så mye uro overalt, sier 67-åringen, som er den første utenlandske artisten som bodde i Rashtrapati Bhavan som gjest hos president Pranab Mukherjee.

Han blir som Artist In-Residence i fem dager, fra 18. til 22. februar. Han husker fortsatt jubelen som fulgte nyheten om at Instrument of Surrender var signert av Pakistans generalløytnant AAK Niazi i Dhaka. Dette var øyeblikket 22-åringen hadde kjempet i ni måneder med sjeik Mujibur Rahman, grunnleggeren av Bangladesh.

En student ved Bangladesh College of Arts & Crafts, Ahmed hadde også vunnet en annen kamp hjemme - for å oppfylle ambisjonen om å satse på en karriere innen kunst, som først hadde foreldrene bekymret for fremtiden hans. Deres nølende samtykke kom først etter at tenåringssønnen deres vant en kunstkonkurranse organisert i Pakistan. Et landskap med en elv som renner, skildringen var annerledes enn kunstspråket som Ahmed skulle oppdage senere - et som var forankret i Bangladesh, men polert i Paris. Rahman var den som hadde oppmuntret ham til å ta stipendet til Ecole Nationale Superieure des Beaux-Arts de Paris i 1974. Han sa til meg at du måtte gå, slå Picasso og spurte om jeg kunne gjøre det, husker Ahmed.

En ivrig beundrer av den bengalske maleren Zainul Abedin, den franske hovedstaden, var der Ahmed først så verkene til europeiske mestere som Rembrandt, Goya, Manet og Picasso. Det var imidlertid Francis Bacons korsfestede og plagede skikkelser som tiltrakk ham mest. I årene som kommer skulle Ahmed også male flere menneskeskikkelser. Disse er redde og fulle av håp og prøver å bryte lenker. Krigsopplevelsen har styrt min vei, men jeg maler ikke krig. Det jeg vil skildre er menneskelig lidelse i trassige stillinger og grensesituasjoner, der individet må nå sine grenser. Jeg velger heller ikke døden som tema, for innerst inne er interessen min ganske optimistisk, sier Ahmed.

Utstillingen på Rashtrapati Bhavan følger president Mukherjees anerkjennelse av arbeidet hans da han innviet det samme showet i Kolkata i Ganges Art Gallery i 2015. Bortsett fra Ahmeds tapre figurer, har settet også portretter av Mujibur Rahman, Rabindranath Tagore og Mahatma Gandhi. India er også mitt eget land, sier kunstneren, som vant Ordre des Arts et des Lettres i 2014 for sitt bidrag til kunst i Frankrike. Utstillingen på Rashtrapati Bhavan Museum, Delhi, varer til 22. februar