Å lage dans, ikke krig

En utstilling setter søkelyset på den legendariske artisten Chandralekha og hennes banebrytende koreografiske underverk som strekker seg over 20 år.

Chandralekhas arbeid var banebrytende, noe som gjorde plass til det vi i dag kjenner som samtidens dansebevegelse
Bilder: Amit Mehra

Før den klassiske vekkelsen av Bharatanatyam i 1929, var det en danseform fremført av devdasis, ansett for for erotisk, med noen som kalte det vulgært. Så, tidlige pionerer tok den klassiske formen, renset og renset den, noe som gjorde den veldig prim og riktig, noe man ikke ville ha noe imot å la døtrene sine lære, sier forfatter og kunstkritiker Sadanand Menon. Men den anerkjente danseren Chandralekha bestemte seg for å gjenopplive historien, i stedet for å la den gå seg vill av en moralsk nasjon. Når det ble for vanskelig for unge dansere, som kom fra Kalakshetra og andre treningsskoler, å prøve visse dansetrinn, ville Chandralekha vise frem trinnene selv. Et slikt eksempel kan sees på den tyske fotografen Bernd Merzenichs fotografi av henne, utenfor OddBird Theatre i Delhi.

Inspirert av Mohenjo Daro-selen som hviler på nasjonalmuseet Shakambari, der en kvinne ligger opp ned og hele universet ses vokse fra skjeden hennes, hviler Chandralekhas grå hår på bakken og danner grunnlaget for det svart-hvite fotografiet, mens kroppen hennes sitter opp ned i en tyngdekraftsbekjempende stilling, mens beina ligger vidt åpne i luften.

Rundt 75 fotografier kurert av hennes nære medhjelper Menon gir en inngangsport til hennes koreografiske verk som strekker seg over 20 år gjennom utstillingen Remembering Chandralekha, høydepunktet i årets Ignite! Festival for samtidsdans. Chandralekhas arbeid regnes som banebrytende, for det vi i dag kaller samtidsdansbevegelsen. Det var derfor vi tenkte å ta det opp som en del av festivalen, sier Menon. Med de tidligste verkene tilbake til 1984, samler utstillingen fotografier av blant andre Menon, hennes nære venn Dashrath Patel, Merzenic, Raghu Rai og Raghvendra Rao.

Patels fotografi fra 1987 kalt Namaskar har en gruppe dansere som står høyt foran hjemmet sitt, gjemt nær kysten i Besant Nagar, Chennai, med sine brettede hender for å gjenskape den tradisjonelle formen for hilsen. Hvor gjør vi namaskar? Er det en form for å miste verdighet foran noen og gå slapp, eller fanger den kroppens verdighet. Det er det Chandralekha utforsket gjennom stykket, sier Menon. Det er også en scene som viser danseproduksjonen Lilavati fra 1989, som tolker den indiske teksten om matematikk av en av Indias største matematikere Bhaskaracharya, gjennom dans, musikk og poesi.

Menon utvider forholdet som Chandralekha delte med menneskekroppen i sine produksjoner, og sier: Hun var egentlig ikke bekymret for dansedelen, men hadde i stedet spørsmål om hvorfor en danset og hva det betyr. Hun ble veldig forstyrret av måten dans ble undervist på og hvordan den ble fortynnet. Kroppen lå helt skjult bak alle disse tingene. Det var mange stevner som danseren må vise ansiktet hennes og ikke ryggen, og for mye hopping er ikke tillatt. Hun var opptatt av å fjerne kroppen bar og se på den igjen, utforske hvor energien kommer fra i kroppen vår, enten fra fingeren, albuen eller skulderen og hvorfor vi produserer den.

Utstilt utenfor OddBird Theatre er et vegg-størrelse Raghu Rais bilde av Chandralekha sittende på toppen av en mann, da hun utførte sekvensen Naravahana fra Angika, som ble iscenesatt på NCPA, Mumbai, i 1985. Her var en kvinne som brukte en mann som et kjøretøy.

Det er sett i mytologier hvor gudinner sykler på kjøretøyer, omtrent som Durga som sykler på en løve og Saraswati på en svane, sier Menon. Chandralekha på den annen side forestilte seg hvorfor det ikke var noen gudinne som kjørte mannen som et kjøretøy. Det er et tilbakeblikk til en forestilt fortid der kvinner hadde den makten og autonomien, hvor de kunne presentere seg som mektige kvinner, som for det meste var selvopprettede og ikke slaver av noen sosiale bånd. Denne milepælsforestillingen endret banen for hva man syntes om klassisk dans. Alle som har sett det har aldri glemt det, ettersom det skapte en kraftig visjon, sier han.

Remembering Chandralekha er på OddBird Theatre, Chhattarpur, til 16. oktober