Den helbredende berøringen

En dokumentar fremhever stigmatiseringen av mennesker som lider av spedalskhet til tross for at India ble erklært 'fri for spedalskhet' i 2005

Gaurang Bhat (til venstre, i blått) fokuserer på hvordan spedalskhet fortsetter å være en utfordring for India

Mahatma Gandhi hadde en gang sagt at spedalskhet ikke bare er medisinsk hjelp; det forvandler livets frustrasjon til glede ved engasjement, personlig ambisjon til uselvisk tjeneste. Han hadde pleiet spedalskhetspasienter og hadde en dyp medfølelse med mennesker som led av sykdommen.

En ny dokumentar med tittelen Sparsh- A Leprosy Mission, av den 25 år gamle filmskaperen Gaurang Bhat, fokuserer på hvordan spedalskhet fortsetter å være en utfordring for India til tross for at landet erklærte seg 'spedalskhetsfritt' i desember 2005. Dette ble kalt eliminering av spedalskhet som nasjonalt folkehelseproblem fordi det er mindre enn ett tilfelle per 10 000 mennesker.

Filmen fokuserer på hvordan denne falske fantasien om landet, om å være uten spedalskhet, skaper flere problemer for mennesker som lider av sykdommen, som står overfor en sosial boikott. De blir behandlet som urørlige og har ikke engang tilgang til skikkelige helsetjenester til tross for at spedalskhet er helbredelig.

Filmen fremhever hvordan India forvirret seg mellom delvis eliminering av sykdom i 2005 og fullstendig utryddelse på grunn av hvilke 'skjulte' tilfeller begynte å bli rapportert. Landet ble erklært spedalskhetsfritt til tross for at tusenvis av eksisterende pasienter fortsatt lider av det.

I henhold til årsrapporten til National Leprasy Eradication Program (NLEP) for 2016-17, som drives av myndighetene, var det fortsatt registrert 86 000 spedalskhetstilfeller 1. april 2016. India har fortsatt mer enn halvparten av verdens totalt leprapasienter (minst 57%), sier en annen rapport utgitt av regjeringen i 2017.

Bhat fremhever problemet i delstaten Maharashtra der FJFM Hospital, som drives av Vadala Mission, en NGO i Ahmednagar, har behandlet og utført operasjoner på spedalskhetspasienter i mange år nå. Disse ledes av Dr Ravi Prabhakar og Dr Sandhya Prabhakar. Selv etter at regjeringen erklærte landet for spedalskhet fritt, fortsatte de dør-til-dør undersøkelser for å få frem skjulte pasienter. Det vanligste stigmaet som fortsetter å råde blant mennesker er at spedalskhet sprer seg ved berøring. Vi møtte pasienter som ikke fikk drikke vann eller ha mat i felles redskaper selv av sine egne familier. Så det viser hvor mye arbeid som fortsatt må gjøres før India faktisk kan kalle seg spedalskhetsfritt, sier Bhat, som begynte å jobbe med prosjektet i 2016.

En av pasientene forteller hvordan han ble bedt om å forlate hjemmet av sin mor etter at han ble diagnostisert med spedalskhet. Min egen mor kastet meg ut sammen med min kone og to barn. Hun trodde at hun også ville få denne 'forbannelsen fra Gud' hvis vi blir hos dem. Barna mine får ikke leke med andre unger da folk sier at de også vil bli smittet, sier han. Folk foreslo til og med at jeg skulle gi rottegift til mannen min, sier pasientens kone i filmen.
På samme måte forteller Dr Prabhakar et tilfelle av et par i filmen. Begge hadde spedalskhet og kvinnen ble angivelig brent i hjel av landsbyboere. Mannen flyttet etter sin kones død til sykehuset vårt for behandling med sine to små barn. Men ikke i stand til å bære smerten av sin kones død og sine egne lidelser, begikk han selvmord. Siden den gang har vår NGO oppdratt begge barna, sier Prabhakar i filmen.

En mann snakker om hvordan en brahmin i landsbyen deres som ble spedalsk ble bedt om å bite en slange for å bli helbredet. Han fortsatte med å bite en slange, men døde på grunn av bittet. På samme måte forteller en ung kvinne at de har skjult farens spedalskhet for hele landsbyen; ellers ville det bli umulig å finne en brudgom til henne. Folk i Maharashtra kaller det fortsatt en 'maharog' som indikerer at det er en forbannelse fra Gud. Ikke bare er pasientene isolert og sosialt boikottet, de møter ydmykelse ved hvert trinn på grunn av misdannelser og støt på huden. Det er separate 'spedalskhetskolonier' der bare mennesker som lider av sykdommen lever isolert. Siden disse pasientene ikke er sengeliggende, må de gjøres til en del av samfunnet ved å få arbeid og jobb å tjene og innvilges sosial aksept, sier Bhat.
Filmen som ble fullført i januar i år ble vist på Dada Saheb Phalke Film Festival 2018 og vant prisen for beste manus på Lake City International Film Festival.