Nede i jungleland: En stjerneklar affære

Sjøstjerner kan bytte kjønn flytende og er heller aksepterende skapninger. Men noen av dem kan også være blant de mest invasive artene i verden.

Sjøstjerner eller sjøstjerner er vakkert mønstrede, men kan ikke leve i ferskvann.

For flere år siden, mens jeg gikk på en Goa-strand ved daggry (den eneste siviliserte gangen du kan gjøre dette), øynene mine undersøkte tidevannslinjen, ble jeg oppdratt av en klynge av tre eller fire kremfargede stjerner som lå på sand. Vel, sjøstjerner egentlig, nå mer korrekt kjent som sjøstjerner, fordi de kan være stjerner, men de er ikke fisk. De hadde blitt skylt i land og viftet forsiktig med armene. Et par av dem var veldig stille - dessverre hadde de dødd. De poserte veldig samarbeidsvillig for fotografier, og jeg håpet den innkommende tidevannet ville ta dem hjem til havets dyp.

Jeg la dem bort i den ventende etterforskningsmappen i mitt sinn og glemte dem for det meste før jeg leste om denne beryktede arten av sjøstjerner, fantasifullt kalt 'Torne-stjernestjernen', som tilsynelatende skapte kaos for korallene i Great Barrier Reef utenfor Australia, og lignende skjær i Polynesia. Disse gutta - og resten av klanen trengte å sjekke ut - akkurat nå. Det jeg fant viste seg å være overskriftssaker: den typen materiale en tabloidjournalist gjerne selger moren sin og små døtre for!

Det er tilsynelatende så mange som 2000 arter av sjøstjerner (vi bruker deres tradisjonelle navn fordi alle i disse dager hater å endre hellige tradisjoner) i verden, og de lever i havene - fra iskalde arktiske farvann til varme tropiske hav. De bor i kystområder - mellom tidevannssoner - ned til de mørke dypene på 20 000 fot under (forestill deg det knusende trykket de møter på denne dybden!). De fleste har fem armer som stråler ut fra en sentral skive (som inneholder munnen), noen har mange flere og minst én art har så mange som 40 armer. (Tenk på all phubbing du kan gjøre med 40 armer!) De kan ha livlige farger: oransje, gul, krem, rød, blå, grønn og brun; og vakkert mønstret - enten for å kamuflere seg selv eller for å avverge rovdyr, men de kan ikke leve i ferskvann.

beste trær for personvern gjerde

Få dette: de har ingen hjerner, men hver av armene deres inneholder vanligvis alle deres vitale organer, noe som gjør det til en slags uavhengig enhet. Hvis en arm klippes av, kan den vokse ut igjen, og den avskårne armen kan igjen vokse til en annen sjøstjerne. De har øyeflekker på tuppen av armene, og selv om de kanskje ikke kan skryte av 20/20 syn, ser de godt nok for deres behov. Disse karene er tekniske vidundere, som bruker hydraulikk og ventiler for å bevege seg rundt ved hjelp av rørformede føtter som også fungerer som tilbehørsgjeler.

Noens bordskikk ville glede enhver seksåring. Sjøstjerner er hovedsakelig kjøttetende og lever av småfisk, muslinger, østers og lignende. Hvis de kommer over et potensielt måltid - som er for stort til å passe i munnen deres (som en burger i ekstra XXX-størrelse), og som er tett lukket, stikker de to av armene inn i sprekken mellom ventilene, og skiller den fra hverandre litt. Og nå, den saftige delen: de kan ekstrudere en del av magen sin inn i sprekken, som omslutter muslingen og begynner å fordøye den ved hjelp av enzymer, og deretter trekker denne tilbake inn i resten av magen i sjøstjernens skive for å fullføre prosessen. Det kalles eversjon. For å gi en skatologisk analogi (som igjen, seksåringer ville elske) er det omtrent som måten du ville øse opp hundebæsj med en plastpose: dekk håndleddet og hånden med posen, øs opp ting og gjør utsiden inn. manøver! De fleste tvangsmatede barn ville gitt ørene sine for å kunne utføre et stunt som dette! (Baby, hvor mange ganger har jeg ikke fortalt deg at du ikke skal legge magen over maten på tallerkenen din! Det er ekkelt!)

Når det gjelder kjærlighetslivet og kjønnsspørsmålene deres, er det den typen ting som vil redusere rennepressen til en pesende, saliverende pøbel! Sjøstjerner kan få babyer seksuelt eller aseksuelt. De har et bredt sinn i den grad at de fleste kan være dudes og dudetter i tandem (sekventielle hermafroditter) - og noen er både damer og herrer samtidig, som produserer sæd og egg samtidig (samtidige hermafroditter). Noen begynner livet som gutter og forvandles til jenter. Noen store jenter deler seg i to, og de resulterende avkommet er gutter, som igjen blir til jenter når de blir store nok! (Kan du forestille deg hva slags pulp fiction som kan skrives rundt dette og hva dette kan gjøre med regjeringens politikk angående kjønnene?) Befruktning skjer vanligvis ute - i vannet, hvor sæd og egg gjerne møter hverandre. I mer romantiske arter huker herren seg over damen, legger armene sine mellom hennes, hvisker søte ingenting uten tvil (la meg ta deg i armene mine igjen!) og får henne til å slippe eggene hennes - mens han slipper spermen.

Noen kommende mødre ruger eggene sine i spesialiserte strukturer, noen ruger bare noen få, og lar de andre gå. Noen babyer kan spise egg og embryoer i stampungen - den typen søskenrivalisering man vanligvis forbinder med så mange store forretningshus og svunne kongelige. Sjøstjerner blir sett på som en nøkkelart - noe som betyr at de er avgjørende for helsen og velværet til deres undervannsøkosystemer - akkurat som tigeren er for skogens velvære. Men på feil sted, som en invasiv art, kan de ødelegge, slik både den beryktede «Tornekronen» og «stjernen i det nordlige Stillehavet» gjør. Sistnevnte regnes for å være en av de 100 mest invasive artene i verden.

Stort sett ser ikke sjøstjerner ut til å gi en gourmetmatopplevelse - de kan være giftige (kineserne steker dem selvfølgelig fortsatt og spiser dem) - selv om de blir plukket opp av måker, andre av sitt slag, fisk, krabber og sjøaure.

Hvis det er én ting vi må lære av disse stjernene på havet, er det behovet for å være vidsynt – å tolerere andres tilsynelatende rare måter – selv om det er å snu magen ut og inn og innta middagen på den måten!

rød blomst med gult støvbærernavn

Ranjit Lal er forfatter, miljøforkjemper og fuglekikker.