Kommer i full sirkel: En kulinarisk utforskning av Connaught Place

Med åpningen av Monkey Bar, samt flere puber og restauranter, ser Connaught Place ut til å være et budskap om forandring for et marked.

Connaught Place det var en gang (Bilde: United Coffee house)

Alle som vokste opp i byen har Connaught Place-minner og historier, det er uløselig knyttet til Delhis bevissthet, sier Manu Chandra, Executive Chef og Partner ved Monkey Bar, som nylig åpnet sitt fjerde utsalgssted i Dillis tidligere dil. Med nye retter på menyen, som Butter Kitchen Khichdi, Goan Sausage Kulcha og Mobar Gymkhana Sandwich, tipper den sære gastro-puben sin uærbødige hatt til omgivelsene og den medfølgende kulinariske arven. Med åpningen av Monkey Bar samt flere puber og restauranter som Town House Café, Excuse Me Boss og Chew de siste månedene, synes Connaught Place å være en forløper for endring for et marked som vanligvis er sløvt etter mørket og fortsatt er komme seg etter et byggeangrep.

Det var et helt annet Connaught-sted da Saeed Shervani bestemte seg for å åpne Rodeo. Jeg vokste opp med å se filmer fra Clint Eastwood og John Wayne, og jeg har alltid trodd at en salong i vestlig stil ville være et idyllisk resto-bar-tema. Da Thai Airways forlot eiendommen sin i A-blokken, bestemte vi oss for å ta en sjanse. Det viste seg at folk ventet på et sted som dette, sier han. Dette var en frittstående restaurant som serverte alkohol, noe som var en nyhet da Rodeo åpnet sine slagdører i 1994. Vi måtte over flere hindringer de første årene. Det var en stor bekymring for brennevinlisensiering fordi tidligere bare femstjerners hotellrestauranter fikk selge brennevin og myndighetene var bekymret for at hvis de tillot oss å servere alkohol, måtte de tillate alle andre virksomheter. Så vi foreslo at kun turist-departementet godkjente restauranter skulle gis lisensen, som til slutt ble fulgt. Så protesterte de mot ting som å vise frem flasker med alkohol eller ha barkrakker. De ga seg til slutt, men det tok en stund, mimrer Shervani.

(Kilde: United coffee house, Praveen Khanna, Kunal Chandra)

Gradvis, etter hvert som lisensieringslovene ble avslappet, aldri så litt, begynte flere barer og restauranter å spre byen. Men i selve Connaught Place hadde flere spisesteder blitt institusjoner i seg selv, noen få dateres tilbake til før Independence, og de har klart å forbli au courant. Akash Kalra er tredje generasjons eier av det ærverdige United Coffee House (UCH), som har vært relevant siden åpningen for 72 år siden i E-blokken, og han tilskriver restaurantens suksess for å følge med i tiden. Familien vår var involvert i brennevinsbransjen; vi brygget landvin og eide vinbutikker før min bestefar Ishwar Dass Kalra bestemte seg for å begi seg ut på gjestfrihet på slutten av 1930-tallet, da han åpnet Esplanade Bar i Chandni Chowk, sier han. Dette var også en tid da India var på randen av uavhengighet og miljøet var full av politisk diskurs og samtaler om nasjonsbygging og Ishwar Dass innså behovet for en adda for intellektuelle å samles. Han så for seg et rom hvor folk fra alle samfunnslag kunne komme og utveksle ideer og synspunkter over kaffe eller chai og litt snacks. Denne adda-kulturen hersket til rundt 70-tallet; det var på 80-tallet fokuset flyttet seg mer til maten. Til syvende og sist selger vi flere forskjellige kulturer fra morgen til kveld, sier Kalra, og henviser til klienter som spenner fra pensjonister som kommer inn for morgenkoppen og samtalen, lunsj- og middagsmassen, kontorgjengere som søker en drink etter jobb og alle serveringene miljø i mellom.

Faktisk har Connaught Place alltid hatt et kaleidoskopisk klientell, det siste skiftet er innstrømmingen av nytt blod inn i de ganske stabile arteriene til et marked, som holder sin georgiske gravitas så høyt (Chandra informerer oss om at ingen etablissement har lov til å forstyrre på noen måte med Connaught Places hellige hvite fasade. Defaulters er antagelig forvist til de dypeste gropene i Palika Bazaar). I løpet av de siste fem-sju årene har vi sett en betydelig økning i kunder i aldersgruppen 16-25 år; de kommer for å oppleve en svunnen tid i byen, som de finner i vår viktorianske innredning og servise og en stort sett kolonialistisk meny. Også mange konseptrestauranter kommer inn, sier Kalra. Atul Kapur, administrerende direktør for Q'BA, en bar og restaurant, er enig: Det er i ferd med å bli et ungdomsmarked, vi regnes som blant de gamle fogies, er jeg sikker på. Hovedklientellet vårt har stort sett vært det samme: forretningsmenn, ektepar, utlendinger, bedriftshonchoer fordi de ikke har noen betenkeligheter med utgifter; høyskolebarn kommer vanligvis for en anledning, men de vil heller gå til en Town House Café eller en Monkey Bar for en kveld ute. Jeg vil si at mens Q'BAs demografi stort sett er den samme, har CP definitivt endret seg.

Denne økningen i antall besøkende er velkommen etter år med konstruksjonssnurrer og påfølgende trafikkproblemer. Det var to faser som påvirket virksomhetene hardt her - DMRC -arbeidet som startet i 2004, men som var en relativt jevn affære, og CWG -arbeidet som stoppet fra 2007 og fremover. Shervani rapporterer et tap på rundt 30 prosent omsetning i det støvkvalte mellomspillet, mens andre virksomheter, inkludert UCH og bastionen som er Wengers Bakery and Confectionary (det av de uforlignelige patties, som har vært i drift i A-blokken siden 1926) rapporterte lignende plager . Ting er mye bedre nå siden de ulike byggefasene er over, folk har kommet tilbake i hopetall, sier Charanjeet Singh som har bemannet Wengers butikkfront siden 1965, mens Kalra konstaterer at det siste halvåret har sett ting tilbake til normalen, les overfylt.

Restauratører ser fortsatt for seg en enda lysere morgen, eller kanskje en lysere i kveld. En vanlig klagesang er at Connaught Place i stor grad er i comatose etter klokken 20, det er da butikkene, områdets andre handelsvare, ruller ned skodder. Butikkeiere er ikke opptatt av å holde åpent utover da, med henvisning til grunner som å måtte ansette ekstra personell, mangel på sikkerhet og et generelt ønske om å returnere til hjemmets komfort om kvelden – til stor irritasjon for restauranter som ønsker å lage CP et utelivsmål. Shervani forklarer: Alle andre større byer i verden har et sentrum hvor det er underholdning og vin og servering til sent på kvelden i helgene. Hvorfor kan vi ikke ha det samme i Connaught Place, som er sentrum av byen? Vi fortsetter å be myndighetene om å la oss gjøre et utendørs oppsett i helgene; restauranter kan forplikte seg til å rydde opp etter seg, det kan være forestillinger i Central Park, politiet kan holde et øye med publikum, og skyte ut eventuelle forstyrrende elementer. Dette er noe vi har bedt om siden slutten av 1990 -tallet. Nå har de tillatt restauranter i Delhi å holde åpent til 01.00, så kanskje dette gradvis vil skje. La oss se. Men du vet hva de, jo mer ting endres, jo mer forblir de de samme. Med sitt konstante gjenengasjement med påfølgende generasjoner av Delhis innbyggere, kan kanskje det samme sies om Connaught Place.