Calcutta -kromosomet

Et empatisk blikk på en hjerteskjærende by

Epic City: The World on the Streets of Calcutta Kushanava Choudhury (Bloomsbury Circus 241 sider; Rs 499)

Calcutta er personlig. Og den fremre klaffbluren inneholder alle triggerordene: immigrant, Princeton, British Raj, mygg, hawkers, fiskeselgere. Ville dette være en annen bok som balanserer nostalgi med store øyne? Eller ville det treffe veien i et tilfelle av fallskjermforfatter? Eller, verre, ville det være en heftig outsider å ta en by som er lett å elske, lett å hate, men vanskelig å vite?

Calcutta, som er den mest berømte byen, har vært utsatt for alle slags, helt fra Geoffrey Moorhouse -verk fra 1971 til Amit Chaudhuris Two Years in the City (2013). De siste årene har den blitt best tjent med Strangely Beloved: Writings on Calcutta (2014), en samling av essays og utdrag som i kraft av sitt format holdt speil av spesiell interesse til fasetter av byen, fra østlige Calcutta våtmarker til lydbildet som fødte Indias første rockeband. Flipsiden er den akademiske undertonen som frarøver byen noe av sin glede, og nostalgi -skohorn som tømmer litt umiddelbarhet.

Overfladisk sett har The Epic City ingen av disse problemene: Kushanava Choudhury tilbrakte noen av sine barndomsår i Calcutta og kommer deretter tilbake til jobben i byen som reporter på The Statesman (tisse: artikkelen er en del av mastheaden, så hvorfor miste det?) ved årtusenskiftet som nyutdannet Ivy League. I likhet med revolusjonærene i mine foreldres generasjon, ønsket jeg å endre ting ... Mitt beste håp for å gjøre en forskjell var å jobbe i en avis. Å oversette disse forsøkene på å gjøre en forskjell til en bok ville være et rett kort i katastrofesonen. Der Choudhury scorer ettertrykkelig, er å knytte sitt hjerte, sinn og sjel - sin egen historie - sammen med byens for å smi et verk som er like grusomt som Beleghata -kanalene, like vidunderlig som Kumortuli, like avgjørende som partisjonen.

Gledet i sko-skinnrapporten The Statesman var en gang kjent for (avisens tilbakegang er en åpenbar parallell for byen), og Choudhury gir dybde til observasjonene sine med lett slitt erudisjon for å produsere en av de mest lesbare beretningene om en verdensby. Uformelle samtaler med relasjoner, venner, kolleger smelter sømløst sammen med målbevisste samtaler med fagforeningsfolk, små magasinarkivarer, fattige etterfølgere av Calcuttas eldste familier, etterkommere av flyktninger, små forlag, avgudsskulptører. Det underliggende er en forståelse av kulturelle kryssstrømmer - Satyajit Ray, selvfølgelig, men mer (og kraftigere) Ritwik Ghatak, Michael Madhusudan Dutt, men også Mujtaba Ali - og en instinktiv historisk sans som borer seg inn i uartikulerte rom, ubehagelige stillheter.

Smart konstruert og helt relevant ettersom hvert av de 14 kapitlene i boken er å formidle Choudhurys klare øyne av byen, to, i mitt sinn skiller seg ut. I ‘College Street’, essayet som åpner kjernedelen, bruker forfatteren en favoritt trope for alle bykronikere for å fjerne en av de mest elskede mytene: Of Calcutta as a learning center. Choudhury trener gjennom portaler til små blader og forbi regnvann og hundeskit på universitetsgaten, og trener våpnene sine på notatvirksomheten, noe som finesser utdanningssystemet for å sikre intellektuell stagnasjon mer effektivt enn det mye utskjelte hjerneflaten noensinne kunne.

Stemningen i The Epic City blir mørkere når den undersøker den metodiske de-industrialiseringen av Calcutta-de gamle fabrikkene i sørlige strøk minnes bare som bussholdeplasser som Bengal Lamp og Usha-den sjelden anerkjente hindu-muslimske skillet (inkludert på The Statsmann, så kosmopolitisk som byen liker å tro seg selv) og i 'Russian Dolls' kulminerer det i en familiær beretning om oppkjøringen til Partisjon og dens etterspill. Ved å flette sammen den ødeleggende sekvensen av andre verdenskrig i Europa, den Churchill-dirigerte bengalske hungersnøden, konsekvensene av Direct Action Day med hans egne besteforeldres flyktning fra Øst-Pakistan og slå frem til fremveksten av kommunistene og Naxal-opprøret til hans fars beslutning om å migrere, skaper Choudhury et fantastisk, tett stoff av kontinuum. Alltid empatisk, for det meste skarp og ofte innsiktsfull, er dette et hjertefullt verk om en hjerteskjærende by, til tross for det gapende hullet i Mamata Banerjee-årene etter 2011. Selv om det til og med kan imponere innbyggerne i Calcuttan, anbefales det definitivt for alle andre som noen gang har blitt rørt av byen.