Svart pepper, rød pepper: India og første verdenskrig

En bok med sjeldne fotografier og anekdoter fremhever skillet mellom indiske soldater og deres europeiske kolleger under første verdenskrig

Av: Shahid Amin

forskjellige typer rayfisk

Bok: Hvis jeg dør her, hvem vil huske meg?: India og den første verdenskrig
Forfatter: Vedica Kant
Forlegger: Roli bøker
Pris: Rs 1 995

I 1914 brøt ut første verdenskrig, hvis hundreårsjubileum markeres i år. Spesielt Storbritannia og Frankrike minnes det store tapet av lemmer, liv og penger som det brakte i kjølvannet de neste fire årene. Den brutale, ofte hånd-til-hånd, kampen mellom soldater fra rivaliserende hærer forskanset bak piggtråder fant sted ikke bare i Europa, men også i Afrika, Midtøsten, Sentral-Asia og Øst-Asia. De omtrent 6 lakh juteposene som trengs per dag for skyttergravskrigføring innen juli 1915 kom alle fra India. Det samme gjorde 6 57 737 soldater. Britisk India leverte også 70 millioner runder med ammunisjon, 1500 miles med skinner, 3 lakh tonn stål (levert utelukkende av Tata and Sons fra deres Jamshedpur-anlegg), 86.000 hester, 65.000 muldyr og ponnier og over 5.000 hver av trekkokser .

I denne briljant undersøkte og vakkert illustrerte boken, legger forfatter Vedica Kant til, at tallene for dyrebidrag inkluderer hester og muldyr hentet fra utlandet og sendt til de forskjellige krigsteatrene etter å ha blitt trent i India. I tillegg bidro jordeiere og urbane eliter med 26 millioner pund (628 millioner pund i nåværende verdi) fra sine egne lommer og hentet fra ténten (dhoti-folden i midjen) til bøndene og arbeiderne deres. To år inn i den store krigen, tidlig i 1917, tilbød Indias regjering London et engangsbeløp på 100 millioner pund (over 8 milliarder pund i nåverdi) som et spesielt bidrag - en sum større enn landets totale inntekt for det året !

Her var altså en koloni som matet moderlandets gigantiske appetitt på menn og penger, som den nå krevde av sin juvel i kronen. Dette var første gang indiske soldater (referert til som svart pepper i sine brev hjem, for å omgå ørneøyet til Censor of Mail) slo seg sammen med de hvite mennene (rød pepper) i England og nybyggerkoloniene i Australia og New Zealand mot de andre hvite - de utspekulerte og farlige tyskerne. Britene var selvfølgelig takknemlige, og gjentar den gesten i dette hundreårsjubileet for den store krigen. I en tale ved Indian Imperial Club i London hadde eks-visekongen Curzon beskrevet ankomsten av de indiske sipahiene, rekruttert svært ofte under tvang fra markene og landsbyene i Punjab, Uttar Pradesh og halvøya India, som et landemerke i vår forbindelse med India. Da New Delhi, den nye hovedstaden i Raj, ble planlagt, ga Indias regjering en veldig spesiell hyllest til de døde av de indiske hærene som ble hedret i Frankrike og Flandern, Mesopotamia og Persia, Øst-Afrika, Gallipoli og andre steder i det nære og fjerne østen i 1914-1918. Dette er New Delhis ikoniske India Gate, til tross for dens påfølgende tilegnelse av Amar Jawan Jyoti.

Det andre stedet har statuer av tre indiske soldater i naturlig størrelse, lanser som hviler ved siden av leggingsene deres, foran huset til den øverstkommanderende for den indiske hæren. Dette er Teen Murti-rundkjøringen foran det uavhengige Indias største forskningsbibliotek, Teen Murti Bhavan, Indias første statsminister Jawaharlal Nehrus offisielle residens. Kant, som har gjort så mye for å levendegjøre tidene til de indiske soldatene som kjempet mot en imperialistisk, eller i det minste, en kolonikrig, beklager at disse stedene har trukket seg tilbake fra vårt kollektive minne. Hun har rett, for hvis den historiske betydningen av disse to ikoniske monumentene fra første verdenskrig noen gang figurerer i Amitabh Bacchans Kaun Banega Crorepati, vil den gjennomsnittlige deltakeren sannsynligvis ringe en venn.

Men hvis hundrevis av sjeldne fotografier (hentet fra depoter i England, Frankrike og fiendelandet Tyskland, hvor indiske krigsfanger ble snert - hvis det er det rette ordet - med spesielt øremerkede grav- og kremasjonsplasser) formidler en bro over raseskillet under Storbritannias krisetime, det inntrykket, etter teksten hennes, er bare hudløst. Bildet av mellomraselighet og fellesskap formidlet i slike bilder - mange sykehussenger for indiske soldater, arrangert i den lysekronede sentrale hallen i Brighton-paviljongen, den bartebesatte Lord Kitchener som hilser på den skadde Victoria Cross-prisvinneren, Afridi Pathan Mir Dast under hans tid. opphold på sykehus; en Highlander-sekkepiper som underholder indiske soldater som restituerer seg i en sykehushage, eller en britisk offiser som tilbyr sigaretter til en gruppe indiske sipahier – slår på ingen måte bro over kløften mellom den hvite offiseren og de indiske subalternene.

Indiske soldater var lei av å bli matet tilbake i drapsgravene etter å ha kommet seg etter skadene - noe som Dost Mohammad (broren hans deserterte til tysk side ved Neuve Chapelle sammen med 24 andre sepoyer) klaget til kongen personlig. Til tross for gjentatte krav, motsatte britene seg å gi kongens kommisjon til indianere, noe som ville ha tillatt dem å bli offiserer i hæren, for, som sjefen for det indiske korpset i Frankrike, bemerket: Det er faktisk ingen løsning: den europeiske og den indiske er bygget på forskjellige linjer, den ene for å kommandere menn, den andre for å vente på veiledning før han gir sin kommando.

I drepefeltene i Flandern og Neuve Chapelle blandet ikke sort pepper og rød pepper seg; den banebrytende tyske sosiologen Max Weber sa at ententehærene besto av niggere, gurkher og verdens barbarer. Sommeren 1915 satte faktisk det tyske utenriksdepartementet i omløp en brosjyre med tittelen 'Ansettelse, i strid med internasjonal lov, av fargede tropper på det europeiske krigsteateret av England og Frankrike'.

planter i ørkenlisten

Hver leser vil ha sitt favorittbilde fra denne boken. Min er på side 22. Den viser en indisk soldat fra 7. (Meerut) divisjon som trykker tommelfingeren på lønningslisten hans. En hvit hånd trykker fast soldatens venstre tommel, strøket med indisk blekk, på et ark offisielt papir. Kontrasten mellom den ekstremt svarte hånden til den indiske sepoyen og den hvite tjenestemannens hånd fremheves i dette quotidian fotografiet fra første verdenskrig.

Shahid Amin er professor i historie ved Delhi University