Svømmer blant stjernene bokanmeldelse: Every Old Story is Made Anew

Kanishk Tharoors samling av historier avslører et livlig sinn som er dypt interessert i verden, og en forfatter med en elegant følelse av korthet

Rekursivitet er kjennetegnet til Kanishk Tharoors korte fiksjon.

Rasende oppfinnsomt, vakkert utformet og bemerkelsesverdig sikret, Swimmer among the Stars kunngjør ankomsten av et flammende nytt talent, leser jakketeksten på Kanishk Tharoors debutvolum av kort fiksjon. Sløkere som utfører slike enorme ting under anonymitetens slør, bør jaktes og ofres på en plate

av basalt under fullmåne. De setter litterære karrierer i fare ved å heve lesernes forventninger til en slik tonehøyde at sidene mellom jakkene bare kan inneholde antiklimaks. Tharoors fiksjon avslører et livlig sinn som er dypt interessert i verden, på tvers av kunnskapskategorier. Dessuten - og dette skiller ham fra hverandre - er han svært klar over at hver historie som er verdt å fortelle har blitt fortalt mange ganger før, vil bli fortalt etter hvert, og bare en av disse fortellingene kan være hans. Det er en gammeldags ydmykhet i dette, som står i skarp kontrast til blurbens turgide prosa.

Rekursivitet er kjennetegnet ved Tharoors korte fiksjon. Den mest omtalte historien i denne boken – kanskje fordi den er den aller første – handler om reisen til en elefant fra Cochin til Marokko, forvist for å glede hjertet til en prinsesse. Tilsynelatende basert på en sann historie, minner den også om lastmanifestene fra 1400-tallet til den kinesiske admiralen Zheng He (eller Cheng Ho), som brakte tilbake sjiraffer fra Øst-Afrika for sin keiser, som var ung nok til å verdsette eksotiske dyr fremfor bare verdisaker. Ifølge en tradisjon tok Zhengs skip også et nesehorn fra Tamluk i Bengal, men det kan være enda en fiksjon.

Historie, filologi og deres søsterkunster danner armaturen til mange av disse historiene. Det er en Alexander-syklus, som minner om epoken med heroiske romanser som nesten alle kulturer har vært vitne til. «Tale of the Teahouse» visualiserer en sentralasiatisk by som venter på den barbariske horden, og minner leserne om at mindre modne kulturer ofte har vært pådrivere for historien i denne regionen, på bekostning av dekadente sivilisasjoner. 'The Astrolabe' er satt i de tidlige dagene av kolonial utforskning, da terra incognita var riket til det usannsynlig mulige.

Den mest vellykkede av Tharoors fiksjoner er 'Letters Home', en serie fragmenter som begynner og slutter ganske plutselig, og viser konturene av Tharoors brede lesning. Påvirkningene er mangfoldige, selv om de alle appellerer til en viss sinnsbøyning - kjennetegnet til Dubliners og Ficciones er tydelig synlig, men det er ekko av en rekke tradisjoner, alt fra Kafka og Gaiman via JG Ballard til Silver Age science fiction.

Den siste er best fordelaktig i 'A United Nations in Space', der diplomater ombord på en romstasjon observerer den gjensidig sikre ødeleggelsen av hjemlandene deres fra bane. Sci-fi-berøringene er avgjørende for handlingen, men vises nesten diskret, for eksempel i oppførselen til sand med lav tyngdekraft, og overheadene med å opprettholde kunstig tyngdekraft i rommet.

Noen av Tharoors historier er ikke bemerkelsesverdige, men den eneste fiaskoen er 'The Fall of an Eyelash', som er desperat grusom, og ikke på en Erich Segal-form. Og det er en sjelden utglidning i Alexander-syklusen, der Tharoor skriver om røyken fra marinevåpen - helt klart en anakronisme.

Bortsett fra omfattende påvirkninger og et mildt, men fast grep om prosa som streber etter poesiens tilstand, er Tharoors største styrke den elegante kortheten i forfatterskapet hans. Han vet når han skal folde hånden og gi slipp på en historie, selv om den formelt sett er ufullstendig. Han står overfor en avgjørende test nå. Han har våget seg inn i en sjanger hvor avslutninger rutinemessig blir utsatt. Han skriver en roman, og forlagene kan bli overraskende smålige hvis forfatterne ikke klarer å skrive til den lengden som er avtalt på forhånd. Forhåpentligvis, mens han prøver sin første roman, vil Tharoor være i stand til å beholde følelsen av en slutt.