Den srilankanske forfatteren Shehan Karunatilaka kommer tilbake med en knitrende whununit et tiår etter debuten

Det er klart at Karunatilaka er en fryktløs forfatter, kanskje den viktigste egenskapen hos en forfatter. Det hjelper også at han er forbausende morsom. Til sammen gjør disse egenskapene Chats with the Dead til en fascinerende lesning.

Shehan Karunatilaka

Chatter med de døde
Shehan Karunatilaka
Pingvin Hamish Hamilton
400 sider
Rs 599

Den brutale kynismen som gjennomsyrer hvert øyeblikk av Shehan Karunatilakas andre roman, Chats with the Dead, kunne lett ha vært lamslående deprimerende i hendene på en mindre forfatter. Men slik er hans dyktighet - og vidd - at forferdelige sannheter og grusomme ironier håndteres med en misunnelsesverdig enkelhet, som gir boken en overraskende og sjarmerende oppdrift. En linje som denne - Følg enhver tur oppstrøms, og det fører til at et parlamentsmedlem kunne ha vært skremmende på grunn av sannheten, i stedet er det morsomt.

Malinda Alberta Kabalana - fotograf, gambler, ludder - er hovedfiguren i denne boken. For tiden er han død og fanget i etterverdenen, hvor opprørte og forvirrede døde mennesker får stå i køer og fylle ut papirer før de blir ledet ut for videre behandling. Banaliteten og regjeringskontoret til dette stedet er en perfekt perfeksjon av den konvensjonelle, religiøse ideen om å dra til et bedre sted etter døden. Dette er en av mange passende harde kommentarer til religionens falske løfter i denne boken. En spesielt flott seksjon med tittelen 'Chats with the Dead Atheist' gjør dette sjelden anerkjente, men uunngåelige punktet: Vi er et lysflimmer mellom to lange søvn. I denne livsflimmeren var Malinda en krigsfotograf. Men nå må han løse sitt eget drap, fordi han ikke kan huske hvordan han døde.

Ideen om en død person som løser sitt eget drap er ikke ny i skjønnlitteratur, men logikken i denne etterverdenen er unik: Et spøkelse (eller ånd) kan bare reise til steder der navnet hans blir eller har blitt talt; og når det ikke aktivt prøver å dukke opp på slike steder, er et spøkelse prisgitt vindene (som fører til noen herlige bussurfingscener). Dette er en elegant og strålende løsning på det evige problemet med spøkelsens logikk: hvorfor er de der de er og hvor kan de gå? Hva slags byrå har de? Ved å bruke denne overnaturlige evnen til å reise, løser Karunatilaka et annet evig problem innen fiksjon: hvordan få en karakter til å navigere i tid og rom. Det geniale med dette reisearrangementet er at Malinda løper fra relevant scene til relevant scene og dermed fullstendig eliminerer behovet for fyllstofffortelling som: X åpnet døren og kom inn i rommet, eller han gikk nedover den støvete veien. Dette er også en ny måte å oppleve en allvitende forteller på.

Denne fortellingsteknikken har den effekten at historien overbelastes. Det er knapt noe pusterom, og dette gjorde meg merkelig nok litt urørt. Dette kunne ha vært en dyp bok, men tempoet gjør det umulig. Noen linjer var så gode at jeg følte meg trist at de ikke ble ansett som verdige til en dypere utforskning, og i stedet ble løp over i det åndeløse tempoet i handlingen.

Styrken til denne romanen ligger i dens sosiale realisme. Bakgrunnen for dette åndelige drapsmysteriet er Sri Lankas situasjon i 1989: Regjeringen er i en fullstendig krig mot LTTE. En brutal og grusom indisk fredsbevarende styrke lurer i nord, og selv om den er tilstede på regjeringens befaling, har den blitt så ille at selv regjeringen vil ha dem ut. JVP, et studentledet, bevæpnet kommunistisk opprør prøver å ta makten for andre gang. Alle sider ser på menneskerettigheter som en slags spøk eller fantasi, og FN er ubrukelig som alltid. Tvilsomme frivillige organisasjoner, skyggefulle individer, utenlandske spioner og korrupte politimenn spiller sine egne små spill. Sammenhengen mellom regjering, folk og politi, som er så vanlig i utviklingsland, har sjelden blitt utforsket på en morsommere eller mer skremmende måte.

Midt i dette storslåtte teateret med grusomhet og massakrer er Malindas falske kjæreste Jaki, ekte kjæreste DD og hans ubarmhjertige mor, som prøver å finne sin forsvunne kjære, som blant annet illustrerer skjebnen til borgerkrigsrevne srilankanske familier , og det stadig tilstedeværende spørsmålet om meningen med livet - et spørsmål som blir desto mer presserende i døden.

Malindas seksualitet og hans forhold til Jaki som sin venn og DD som kjæresten hans utgjør de mest rørende delene av boken (bortsett fra en bestemt krigsscene som er så trist at jeg skulle ønske jeg kunne fortelle deg hva det er, så du kan hoppe over det og unngå å gråte i flere timer). Det utforsker også spørsmålet om hvordan det var å være en homofil mann i 1989 i Sri Lanka, og også hvordan det er å være, med egne ord, en ludder.

Plottets fantastiske tempo og den energiske flyt av Karunatilakas språk blir til tider forstyrret av en og annen klumpete eller klisjéfrase eller klisjébilde. Jeg ble spesielt skuffet over bildet av Mahakali, som etter en anspent oppbygning ender opp med å se ut som et annet svart, blodig, kjøttbærende dyr fra et hvilket som helst antall mindre fiksjoner. Men disse klagene er små. Karunatilakas brutalt effektive blanding av skarp observasjon og skarp humor sparer ingen. Øyeblikk av deilig morsom sosial kommentar som denne - 'Muslimer dreper i hvert fall ikke muslimer,' sier Cassim og de to andre stirrer på ham. 'I Sri Lanka mener jeg,' presiserer han - er vanlig.

Det er klart at Karunatilaka er en fryktløs forfatter, kanskje den viktigste egenskapen hos en forfatter. Det hjelper også at han er forbausende morsom. Til sammen gjør disse egenskapene Chats with the Dead til en fascinerende lesning.

Roshan Ali er forfatteren av Ib’s Endless Search for Satisfaction