Smart, Sassy og i trøbbel

Er The Viral Fever en ny medieorganisasjon som spiller etter gamle regler?

Hjernestormende økt på TVF -kontoret i Andheri, Mumbai. (Kilde: Ekspressfoto av Amit Chakrvaraty)

I 2012 ble en 17-minutters spoof av et kult MTV-show lastet opp på YouTube. The Viral Fever's (TVF) Rowdies hånet på hva showet Roadies hadde blitt: fornærmende, meningsløst sint og, verste, et som tok seg selv for alvorlig. Det gikk viralt, et av de første originale indiske innholdene på internett som fant et langt liv. For Arunabh Kumar, grunnleggeren av TVF, var det søt hevn. IIT -kandidaten hadde en gang banket på MTVs dører og ble avvist. Til ungdommene som en gang hadde elsket Roadies ’ikonoklasme og var sliten av mobbingen, eller qtiyapa, om du vil, viste det at det var et annet spill i byen. Og det var ikke fjernsyn.

TVFs jevnaldrende i digitale medier, som All India Bakchod (AIB) og Pocket Aces (fra FilterCopy og Dice Media -berømmelse), som frem til da bare hadde eksperimentert med innhold som ikke var mer enn noen få minutter, innså at de kunne gjøre mer med det lengre formatet. I løpet av to år etablerte TVFs Permanent Roommates, en webserie om et langdistanseforhold mot ekteskapets steinete bredder, det som en pioner. Her var et lokalt selskap som skapte innhold for indiske ungdommer på lave budsjetter, og fortalte historier som hadde blitt vasket bort av strømmen til saas-bahu-serier og deres sanskari-verdier.

Men den nye medieorganisasjonen, kjent for sin ærbødighet og risikotaking, sliter med påstander om gammeldags sexisme og kvinnefientlighet. For 14 dager siden anklaget en anonym blogg Kumar for seksuell trakassering på arbeidsplassen. En rekke kvinner har siden uttalt seg og kommet med lignende påstander mot den 34 år gamle administrerende direktøren.

TVF har samlet seg bak hodet, og kommer til og med til å true alvorlig rettferdighet [mot forfatteren] for å komme med slike falske påstander. Kjerneteamet - Amit Golani, Biswapati Sarkar, Sameer Saxena og Nidhi Bisht - har talt for ham. Grensen mellom Kumar og selskapet, som sysselsetter over 250 personer, virker nesten uklar. Se, TVF er Arunabh og Arunabh er TVF. Det har alltid blitt projisert slik, sier et fremtredende medlem av den digitale underholdningsindustrien som ikke ønsket å bli navngitt. Inntil det siste året eller så ville alle TVF -videoer ende med hovedkreditten til ham, og alle utmerkelser gikk til ham. Bare nylig har han begynt å dele disse med Biswa eller Sameer.

Det er flere andre som sier at en kultur med tillatende sexisme siver ned fra sjefen-som-alfa-hannen. Ifølge en tidligere ansatt i TVF, som er blant de anonyme kvinnene som har påstått trakassering fra hendene på Kumar, følger barna ledelsen til sjefen sin som de avguder. Å se sjefen deres føre upassende samtale eller oppførsel med kolleger etter å ha blitt full på kontorfester, får dem til å føle at det er greit å gjøre det også, sier hun. Legg til det et feilaktig, uformelt oppsett. Fram til slutten av 2015 hadde TVF ikke et dedikert HR -team. Tilbudsbrev ble gitt ut av regnskapsavdelingen, som også administrerte lønn. Hva er sjansene for implementering av Vishakha -retningslinjene på et slikt sted? sier kvinnen som påstår at hun ble famlet av Kumar ved en anledning.

Arunabh Kumar (med solbriller) sammen med andre TVF -medlemmer - Jitendra Kumar, Biswapati Sarkar og Amit Golani. (Kilde: Express Photo by Amit Chakravarty)

Tapan Shekhar (ikke hans virkelige navn), som jobbet som frilanser med TVF, sier: De fleste av dem er helt hyggelige mennesker, spesielt en-til-en. Men i en gruppe siver tilfeldig sexisme inn i en samtale. Prat som objektiviserer kvinner, snakk om hvor mange som ‘slo’, eller skryter av hvor mye alkohol de kan drikke. Det er som om de ikke har forlatt ingeniørhøyskolen, sier han. Mens han jobbet med en video om likestilling, sier Shekhar at han følte at han banket hodet mot en vegg mens han hadde med menn å gjøre. Det var som om ingen, bortsett fra meg, på settet klarte å få øye på den nyanserte sexismen, sier han.

For mange er imidlertid Kumars sak et klassisk eksempel på å bli full av suksess. Etter å ha fullført sin ingeniørfag fra IIT Kharagpur, ga han opp jobben som forskningsassistent for en IIT Bombay-professor for å hjelpe til med settene til Om Shanti Om, etterfulgt av innslag i reklamebyråer, dokumentarer under utvikling og så videre. I 2010 opprettet han The Viral Fever Media Labs som et produksjonshus for å lage korte videoer med begrensede budsjetter.

Sju år siden lanseringen er selskapet verdsatt til 270 millioner kroner. Det trekker store sponsorer for alle eiendommene sine og har bygget en lojal fanskare på nærmere 2 millioner abonnenter. Vi har fastholdt at vi var den første online TV -kanalen for ungdommen, hadde Kumar sagt til Indian Express i et intervju holdt uker før han ble anklaget for seksuell forseelse. Da vi kom inn på markedet var det ingenting på tv for aldersgruppen 18-34 år. Folk lastet ned Seinfeld og venner gjennom Torrent og så på det. Siden innholdet vårt var desi, for eksempel Gaana wala Song, forfalskning av Student of the Year's populære nummer Ishq wala love, hadde ungdommen forbindelse til det. I en bransje som bare var seks år gammel, var Kumar innovatøren som ikke kunne gjøre noe galt. For mange unge gutter og jenter er han rang outsider, avvist av mainstream, men som likevel gjorde det stort.

Det var lite forutsigbart om TVFs tidlige programmer og videoer - og målgruppen elsket det. I 2014, da de introduserte sin første webserie, Permanent Roommates, innrømmet Kumar at TVF ikke forventet at det skulle fungere; det var bare en spennende idé de hadde bestemt seg for å utføre som et eksperiment. De endte opp med å få 1,5 millioner visninger per episode. Suksessen skapte sesong 2, og mange etterlignere, både uavhengige og bedriftsspillere, for eksempel Yash Raj Films (Y Films), ALT av Ekta Kapoor's Balaji Motion Pictures, Viacom 18's Voot og Arre av tidligere Network 18 -ansatte, og YouTube kanaler som Being Indian og Culture Machine. Inntil for to år siden, i forstaden til Andheri West, hjemsted for stort sett alle i filmindustrien, ble det laget filmer på kaffebarer. Bord etter bord ville bli okkupert av håpefulle så vel som etablerte filmtalenter som drømte om sitt store skjermprosjekt over endeløse kopper kaffe. I dag ser det ut til at den tiår gamle tradisjonen har blitt slått over, og 70 mm er ikke lenger bredden på filmen, men hele skjermen, sier Nikhil Taneja, utviklingssjef for den digitale armen til Y Films.

Et grep fra Tripling.

Etter hvert som forbrukerbasen øker med forbedret internettforbindelse og rask økning i antall smarttelefonbrukere, blir mediet konkurransedyktig. Nylig har også Amazon og Netflix gått inn i kampen og bestilt originale serier til fremtredende filmskapere og produksjonshus. Selv om TVF er på toppen, har den ikke forblitt upåvirket av denne konkurransen. Det er kanskje en blanding av usikkerhet og arroganse som fikk Kumar til å lansere Timeliners, TVFs versjon av listicles, bare at en del av innholdet er fokusert på å spre selskapets programmer og deres produsenter. Disse innleggene blir deretter sirkulert på sosiale medier.

Etter å ha gjort det i en verden der likes og synspunkter definerer suksess, hadde TVF sannsynligvis også begynt å spille trygt med innholdet. På spørsmål om hvordan de velger emnene, fortalte Kumar The Indian Express at de utnytter maskinens visdom. Siden vi var de første i bransjen, sitter vi på enorme datamengder, og vi er veldig ingeniørlignende om det. Ved å bruke dataene er vi i stand til å måle hva slags respons et emne sannsynligvis vil generere. For eksempel ble Pitchers bestilt før faste romkamerater, men basert på våre data bestemte vi oss for å lage sistnevnte først. Og da Pitchers kom til stedet, var det smell midt i oppstartsbommen, forklarte Kumar.

Den digitale underholdningsscenen har utviklet seg betydelig siden TVFs debut. Men gitt at sponsing allerede bestemmer budsjettene til deres produksjoner, kan jakten på tall lett være ekvivalent med filmindustriens løp om kassasamlinger og fjernsynsvurderingssystem. Selv om ingen tviler på talentet og prestasjonene til Kumar, ser det ut til at støtten for ham blant jevnaldrende har avtatt etter flere påstander om seksuell trakassering. Medievisningene og online -utgivelsen av Bisht, vær så snill !, TVFs siste webserier, er utsatt på ubestemt tid. I en nylig pressemelding har teamet innrømmet at reaksjonen deres kanskje var hastig, og at de kunne ha taklet situasjonen bedre. De har forsikret mediene om at organisasjonen har en intern klageutvalg, som ser på de mange påstandene.

De fleste i bransjen er enige om at det vil være urettferdig å forveksle TVF med Kumar. Men bare en gjennomsiktig henvendelse kan hjelpe til med å oppheve skaden. Men deres holdning, så langt, har bare vært pro-Arunabh. Jeg lurer på hvordan de vil fortsette å forsvare ham mens de også jobber med Girliyapa (vertikalen som omhandler kvinnespørsmål), og håndterer emner som seksuell trakassering, sier Aliya Curmally, som produserte dokumentaren The Last Music Store.