Ved sjøen satte jeg meg ned og gråt

Artist og aktivist Ravi Agarwal sitt nye show er en fortsettelse av hans engasjement med vann.

På et fotografi skinner den mykrosa solen i horisonten ved Thanthirayan Kuppam-kysten, 10 km fra Pondicherry. Rekker med plakater sitter fast i sanden. De er prydet med ord som fiskerne kom med på spørsmål om hva de forbinder med sjøen: trålere, motor, penger, syklon og krabbe. Det som kommer i fokus er nettverket av politiske, sosiale og økonomiske forviklinger og hvordan naturen i stor grad er et levd forhold, sier artist-aktivist Ravi Agarwal om bildet, med tittelen Rhizome.

Med tittelen på hans siste solo ‘Else, all will be still’, på Gallery Espace i Delhi, varsler Agarwal et rødt varsel. Fotografiet på Thanthirayan Kuppam -kysten nær Bengalbukta er et resultat av hans samspill med lokale fiskere. Hans dagbok 'Ambient Seas', som ligger i et hjørne av galleriet, registrerer samtaler som begynte vinteren 2013, da Agarwal først utforsket havet i en liten katamaran med en fisker. Jeg følte meg veldig sårbar. 'Bakken' min endret seg. Jeg var ikke lenger i kontroll - sjøen var. Elven er en helt annen vannmasse. Man kan se over det, det er den andre siden, mens havet virker uendelig, sier den Delhi-baserte kunstneraktivisten. Han satte seg for å utforske fortiden og nåtiden, og fant referanser i gammel Tamil Sangam -poesi og i livet til fiskere som gjorde ulike jobber for å overleve.

Hans medhjelper var Selvam, en tradisjonell fisker som hjalp ham med å navigere i nye farvann og informerte ham om stemningen. Agarwal filmer ham med å sy fiskenett og bygge en katamaran av tømmerstokker, men bemerker at Selvam verken har lært sønnene sine ferdigheter eller lært dem å svømme - for ikke å bestemme seg for å utøve yrket hans. Han vil holde barna sine borte fra den konstante overlevelseskampen yrket utgjør, sier 57-åringen.

Et fotografi med tittelen 4am.

Agarwal, en kommunikasjonsingeniør med en ledergrad, deler et intimt bånd med økologi. Det var ønsket om å gjøre verdibasert arbeid som førte til at han sluttet i konsulentjobben i 1993 og etablerte en miljø-NGO Toxics Link.

I utgangspunktet var fotografering et middel for å dokumentere den raske byutviklingen og migrasjonen på 1990 -tallet. I boken Down and Out: Laboring under Global Capitalism, som ble skrevet sammen med den nederlandske sosiologen Jan Breman, dokumenterte han livet til migranter i landsbyer i Sør-Gujarat og brakte fram liv som dreide seg om arbeid. Prosjektet ble godt mottatt, men i kunstverdenen var han fortsatt en outsider, en aktivist, som kanskje ikke brydde seg så mye om å bryte inn. Aksept og interesse forsterket seg med en invitasjon til Documenta fra 2002, kuratert av Okwui Enwezor. Valget hans hadde overrasket de fleste, men Agarwal kom hjem med strålende anmeldelser av fotografiene hans som blant annet hadde migranter som hovedpersoner, bandgutter i Delhi og arbeidere i Gujarat.

Vann har vært en integrert del av hans verk. Han har vært fascinert av det så lenge han kan huske; selv før hans første utstilling i 2004, Alien Waters, med elven som en metafor. I den dokumenterte han at tusenvis ble hjemløse på grunn av rask byutvikling rundt Yamuna, hvordan byen snudde ryggen til elven. Det var en tid da elven var dens økologi, sier Agarwal.

I 2007 kom han tilbake til elvebunnen dekket av et skjerm, for en forestilling som representerte elvens død og utvisning av tusenvis av shantytown-beboere fra bredden i et forsøk på å rydde opp og forskjønne vannveien foran Commonwealth 2010 Spill. Siden den gang har Yamuna vært hans konstante mus. Hvis han i serien 'Har du sett blomstene på elven?' (2007) fotograferte de hundre år gamle blomstermarkene på Yamuna som nå synker på grunn av de eskalerende landprisene, i 'After the Floods' (2011 ) han fotograferte restene av silt etterlatt av det tilbakegående monsunflodvannet.

Ravi Agarwal på jobb ved bredden av Yamuna. (Ekspressfoto av Ravi Kanojia)

Observasjonene ble inkludert i Yamuna Manifesto (2013), en tospråklig bok (hindi og engelsk) redigert av Agarwal og tysk kunstner-kurator Till Krause. I den fortalte duoen historien om Yamuna, fra opprinnelsen til kampene den står overfor på grunn av statlig apati og rask utvikling. Året før hadde de ledet folk til en park på bredden av Yamuna, da de kuraterte Yamuna-Elbe.Public.Art.Outreach. Verk av kunstnere som Asim Waqif, Atul Bhalla og Sheba Chhachhi fra India og Nana Petzet og Jochen Lempert fra Tyskland omfattet prosjektet. Tanken var å tillate engasjement med elven, sier Agarwal.

Forrige måned var han blant dem som protesterte mot at Sri Sri Ravi Shankars verdenskulturfestival arrangeres på bredden av Yamuna. Jeg ser på det som et stort angrep. Ingen trodde at så mye land ville bli gitt bort på en gang. Når de sier at de ikke har hugget noen trær, viser det deres begrensede forståelse av hva som utgjør naturen og dens ødeleggelse. De har flatet ut landet, og ved å gjøre det har de ødelagt det. Dette er en veldig delikat økosfære, og enhver intervensjon er skadelig, sier Agarwal og legger til at letthet som tillatelser ble gitt, også skaper en feil presedens.

Et verk fra den nåværende utstillingen, 'Catamaran', gjenspeiler kanskje hans sinnstilstand best. Preget på treplanker som utgjør fiskerens enkle katamaran er ord fra Neithal poesi, Evening has come. Snart vil også mørket lukke seg inn, heter det. Det er også Agarwal som roer i dyphavet, i arkivfototrykket 04.00. Han er mesteren på katamaranen, men de brusende bølgene bestemmer stien.

tre med små hvite blomsterklaser