The Palatial Wonderland: På svingen av Machhu -elven i Wankaner tar to palasser deg til en rik kongelig fortid

Palassene i Gujarat føles mer autentiske enn de i Rajasthan, som er rettet mot massemarkedet for vanlig internasjonal turisme. På baksiden er de ikke like godt vedlikeholdt eller lett tilgjengelig. Mens de kongelige i Rajasthan raskt vendte seg til turisme etter at den indiske regjeringen trakk sine private vesker i 1971, var de i Gujarat tregere å følge.

Life, king size: Ranjit Vilas Palace

Hva er det første du tenker på når vi snakker om et indisk palass? Etter all sannsynlighet, de kongelige boligene i Rajasthan - deres robuste sandsteinvegger, gittervinduer og pulserende fresker. Men, ukjent for de fleste, sør for denne staten ligger en annen strekning med mange tidligere fyrstedater. I 2013 trakk en kongelig menighet på Laxmi Vilas Palace (en gang kjent for å være den største private boligen i verden) medlemmer fra 81 tidligere fyrstedømmer som ligger innenfor grensene til denne regionen! Jeg snakker om Gujarat, en stat som bare en og annen gang dukker opp i turistplaner, til tross for den store mengden attraksjoner.

Palassene i Gujarat føles mer autentiske enn de i Rajasthan, som er rettet mot massemarkedet for vanlig internasjonal turisme. På baksiden er de ikke like godt vedlikeholdt eller lett tilgjengelig. Mens de kongelige i Rajasthan raskt vendte seg til turisme etter at den indiske regjeringen trakk sine private vesker i 1971, var de i Gujarat tregere å følge. Den første fyrstelige staten som gjorde det var Wankaner, en liten by som ligger langs en sving (wanka) av ner (elven) Machhu, 50 km nord for Rajkot.

På begynnelsen av 1900 -tallet konstruerte de kongelige i Wankaner to palasser - det forseggjorte og sære Ranjit Vilas -palasset og det mindre Royal Oasis -palasset, som fungerte som et gjestehus for besøkende europeere. Sistnevnte har et par uvanlige utstyr som du neppe vil finne andre steder i India - et innendørs art deco -svømmebasseng, som ser ut til å ha blitt transplantert fra en film fra Roaring Twenties, og en privat vav (trinn godt). Den treetasjes brønnen er bygget av stein og innlagt med statuer. I motsetning til de fleste andre opplevelser i Gujarat som har bukket under for søppel og søl, er vannet her uhyggelig klart. Mens vavs først og fremst var ment for høsting av vann, ga de også et pusterom fra varmen. Jeg kan tenke meg at europeiske gjester slapper av på sine bueformede balkonger i timevis på sommermiddagene. I bunnen av trappen bøyer jeg meg ned for å drikke, men stopper når jeg oppdager en skilpadde som har gjort seg et godt hjem.

Interiøret i Ranjit Vilas -palasset er et nikk til en fortid

Svømmebassenget ligger i en bygning med høyt tak og omgitt av søyle. Store vindusvinduer og en garderobe rundt bassenget gjør det lyst og muntert. Det er en dykkerplattform i den ene enden, og i den andre en statue av en kvinne som er i ferd med å dykke, frosset midt i bevegelsen.

Mens Royal Oasis, bygget i stil med koloniale bungalower, er fantastisk, blekner den i sammenligning med den rart flotte Ranjit Vilas -palasset. Sistnevnte beliggenhet-på toppen av den tett skogkledde Gadhio-høyden-og arkitekturen-en blendende blanding av indo-saraceniske, venetianske gotiske og barokke trekk-kommer sammen for å skape et fascinerende visuelt opptog som få kongelige boliger i India kan matche.

Ved inngangen til palasset møter jeg Yogini Kumari, et medlem av kongefamilien Sirohi som giftet seg med Wankaner, Kesri Sinh, i 2012. Hun forteller meg at familien ikke bor i Ranjit Vilas lenger og har flyttet inn i et anneks, ettersom bygningen pådro seg omfattende skader under jordskjelvet i Gujarat i 2001.

Innendørs art deco -basseng på Royal Oasis

Det klokketårnet i europeisk stil som kronen på bygningen falt ned og er fortsatt under reparasjon. Når jeg spør hva som skiller palasset fra andre, nevner hun at det har den største samlingen av jakttrofeer i India - omtrent 85 av dem - et faktum hun er ganske unnskyldende for. Det er flere kattarter og rådyr på veggen enn jeg kan kjenne igjen, inkludert en elg som de kongelige hadde på jakt i Alaska! Skinn og byster av tigre og bjørner med perleblå øyne og grusomme hjørnetenner gir palasset en skummel luft - rett ut av en skrekkfilm.

Vaktmesteren tar meg med på en omvisning i palasset. Vi begynner ved den store gangen, hvis vegger er besatt med trofeer og imponerende portretter. Den er møblert med sofaer, tremøbler, bord og vitrineskap. Lysekroner og utsmykkede lamper supplerer belysningen fra de store vinduene. I tillegg til hallen har første etasje rom for møter og lunsjer, mens første etasje har det private kvartalet - soverom, salonger og studierom. Mangfoldet av innredning - Burma teak, persiske tepper, Mirzapur -tepper, Murano -lysekroner og italiensk marmor - utfyller eklektisk arkitektur på utsiden.

En dobbel trapp fører til første etasje. En dør, emblazoned med toppen av Wankaner -staten (hvis motto er In God is my Trust), åpner ut mot en vidstrakt balkong. Derfra kan jeg se vidden av palassområdet, som har mange andre bygninger-det tidligere British Residency, noen (relativt) beskjedne bungalower, et skur som fungerer som garasje for familiens samling av veteranbiler og hestevogner , og, en stall for Kathiawadi -hester.

Vi går deretter til studiet. Bokhyllene her gir et innblikk i familiens litterære tilbøyeligheter - det er hundrevis av bind om biler og dyreliv. The Vogue Book of Blondes av Kathy Phillips gnir jakker med internasjonal miljølov av Bo Johnson og The Memoirs of Roger Vadim. I det ene hjørnet er det stabler av National Geographic-blader under vakre glassmalerier. På skrivebordene er det pent arrangert skiver av papir, skrivesaker og bilder - familie- og personlige portretter, keiserlige seremonier, hesteveddeløp og jakter.

De omfattende memorabiliaene, fyldte bokhyller og organiserte skrivebord får det til å virke som om de kongelige fortsetter å bo der. Dette er det som gjør Ranjit Vilas så unik. De fleste palass-vendte museer er lagre av avsperrede utstillinger, som er igjen til å forbeine oss under lag med støv. Ranjit Vilas virker relativt mer bosatt i. Det er støv og avsky. Men det er også sporene av fremtoning fra en svunnen tid.