Inne i Jayalalithaas Amma Kantine: Sambhar Rice for Rs5, Idlis for Re1 hver

Tamil Nadu-sjefministeren J Jayalalithaas kantiner er en hit hos alle, fra IT-ledere til rickshaw-sjåfører. Og de forventes å gi sin innvirkning på de kommende valgene.

Klokken er 12.15 en sommerettermiddag i Chennai, og jeg står i kø for lunsj. Køen har et utvalg karakterer – en sikkerhetsvakt i uniform, et par unge gutter i shorts (som godt kan være IT-fagfolk på en fridag), og naboens hushjelp. Jeg når slutten av køen på et blunk og må velge fra dagens meny – Sambhar Rice, Curry Leaf Rice og Curd Rice. Jeg velger karribladris (Karuvapellai Satham). Jeg flasher en Rs100-seddel og mottar Rs95 tilbake.

spiselige bær som vokser på trær

Pongal og idlis til frokost, Sambhar Rice og Curd Rice til lunsj, og chapattis og dal til middag. Til lommevennlige priser. (Kilde: Rakesh Reddy)

For 5 Rs har jeg nettopp fått servert en tallerken med ris som nesten fyller magen min. Velkommen til en kjede med rimelige spisesteder som har fått det meste av India (i hvert fall politikere) til å sette seg opp og notere seg. En titt på prislisten, og du tror kanskje du har reist tilbake til 1980-tallet. Amma Unnavagam (Amma Restaurant) begynte med en visjon om å tilby rimelige måltider til allmennheten i 2013, og til tross for tvil om bærekraften, har den vokst til en kjede med over 200 utsalgssteder over hele Tamil Nadus urbane sentre og ført til besøk av tjenestemenn fra andre stater, som er opptatt av å gjenskape modellen.

Menyen er ukomplisert: idlis (Re1 hver) og pongal til frokost, tre varianter av ferdigblandet ris til lunsj (Sambhar Rice og Curd Rice som koster bare Rs3 hver er en konstant, mens den tredje retten er enten en sitronris eller en curry Leaf Rice), og chapattis (Rs3 for to) servert med en gratis dal til middag.

Et år etter at den første Amma Unnavagam (lokalbefolkningen refererer også til den som Amma Canteen eller Amma Mess – Amma er konstant!) ble flagget av, feide J Jayalalithaas AIADMK Lok Sabha-målingene i 2014 og vant 37 av de 39 setene i Tamil Nadu. Var Amma Mess en katalysator? Den erfarne politiske analytikeren Dr. Sumanth C Raman tilskriver ikke Jayalalithaas seiersrekke til Amma Canteens alene. Det er 234 valgkretser i Tamil Nadu, og disse kantinene er ikke til stede i de fleste av dem. Men han tror at hun kan høste utbytte under det kommende forsamlingsvalget i bylommene til Tamil Nadu.

hvordan identifisere bøffelgress

Fra Kamarajs middagsopplegg til MGRs legendariske Sathunavu Thitam, Tamil Nadu er ikke fremmed for populistiske planer. (Kilde: Rakesh Reddy)

Når det gjelder statlige subsidier, kan et årlig tall på 200-300 crore Rs på Amma-kantinene blekne sammenlignet med regjeringens andre populistiske ordninger som har tatt statens storhet til et enestående nivå. Tall som ble offentliggjort i løpet av det midlertidige budsjettet (i februar 2016) angir utgiftene til gratis bærbare datamaskiner (31,78 lakh-enheter fordelt siden 2011) til 4331 crore Rs, mens 1,76 sett med vifter, induksjonsovner, mikser og kverner har kostet hele 7775 Rs. crore. Mens regjeringen forsvarer disse tilsynelatende ukontrollerte utgiftene med tall for Tamil Nadu-økonomiens robuste vekst – med 150 milliarder dollar (GSDP), er det den nest største statsøkonomien i India, har disse argumentene ikke falt i god jord hos aktivister som S Subramanian Balaji. Balaji, en advokat, har vært sterkt imot statssponsede freebies, og hevdet at dette virkelig er bestikkelser i forkledning.

Jeg er ikke sikker på at Kaniappan, en bilsjåfør, som jeg møtte i Amma Kantine, vil være enig med Balaji. Han er stamgjest i Amma Kantine og hevder at matregningen hans har blitt redusert med rundt 2000 Rs hver måned; penger som han nå deler med familien sin i en landsby nær Chengalpattu. Konseptet med et gratis måltid er ikke nytt for Tamil Nadu. Regjeringsdokumenter antyder at det eksisterte en middagsordning i 1923, i tidene til det britiske Madras-presidentskapet, og at denne ordningen kom ganske mange skoler i byen til gode. National School Act, grunnlaget for USAs subsidierte og gratis lunsjprogram på skolene, ble undertegnet i lov av Harry Truman først i 1945. På begynnelsen av 1960-tallet introduserte kongressens sjefminister K Kamaraj en middagsordning som begynte i Chennai, og etter hvert spredte seg til distriktene. Men det store fremstøtet kom endelig i 1982 med lanseringen av MG Ramachandrans nå legendariske Sathunavu Thitam (næringsrikt middagsmåltid) som ikke bare gjorde gratislunsjen mer næringsrik med et egg i blandingen, men bilder av MGR-servering med skolebarn har etterlatt en uutslettelig innvirkning på staten. Denne ordningen har blitt implementert med suksess av påfølgende regjeringer i Tamil Nadu, og 12 andre stater replikerte den på 1990-tallet.

Amma-kantinene tiltrekker seg spisegjester fra alle samfunnslag. (Kilde: Rakesh Reddy)

Tamil Nadu ser ut til å ha satt standarden når det gjelder populistiske ordninger. Annadurai startet det subsidierte risinitiativet i 1967; Karunanidhi kom opp med gratis-TV-ordningen som mange meningsmålere mener hjalp DMK til å vinne et nært valg i 2006; og Jayalalithaa kom også i populistisk modus med gratis laptop-ordningen.

Mens subsidiert ris har vært en del av det statlige landskapet, var Amma Kantine et mesterverk som hjalp den lavere middelklassen med å bekjempe voksende ingrediens- og drivstoffkostnader. Smilet i ansiktet til en av kantinepersonalet svarte på spørsmålene mine om bærekraften til Amma Unnavagam. Hun har kanskje ikke en mening om kostnadene ved tilskuddet på flere kroner som holder liv i disse kantinene, men hun er stolt over tilbakemeldingene hun får fra kundene sine.

navn på hvite og gule blomster

MG Ramachandrans eggbefestede Sathunavu Thitham middagsmåltid er nå legendarisk. (Kilde: Kumar Rajendran/Wikipedia)

Vi jobber i tre skift og sørger for at restaurant og kjøkken blir overlatt til folk på neste skift i knirkende ren tilstand. Hun spør meg om jeg likte curry Leaf Rice, og insisterer på at jeg smaker litt Sambhar Rice. Som enhver god restaurantsjef spør hun meg om jeg vil komme tilbake. Jeg har hørt blandede tilbakemeldinger om Amma-kantinene. Tilsynelatende er noen av dem ikke rene, og noen er kjent for å servere substandard mat, men min andre Amma Kantine-opplevelse ga mer valuta for pengene enn de fleste spisesteder. Det var ikke noe fancy måltid, det var en arbeidslunsj; og det er det det var tenkt å være.