Gjemt i vanlig syn

Hjem til den største munkebefolkningen i verden, er Mundgod i Karnataka fortsatt en relativt uoppdaget verden.

Langt fra den gale mengden: Munker ved Drepung Gomang-klosteret. (Kilde: Express-bilde av Arul Horizon)

Klokken er 06.00 og den glødende appelsinen fra den stigende solen ser ut til å være i stille konkurranse med havet av rødbrun som stokker seg gjennom en svingete vei nedenfor. De forvandler begge på magisk vis det ellers kjedelige og golde landskapet rundt. Ikke langt unna høres en gong med rytmisk regelmessighet, som leder de rødbrunkledde munkene inn i klosterets massive bønnesal. Snart stiger beroligende sang fra morgenbønnene opp i takt med solen utenfor.

Et par kilometer unna pågår en mer pragmatisk transaksjon med solen. Gård og meter av det som ser ut som lange tynne tau blir forsiktig hengt på snorer som går over en stor låve. Mens gardiner av hvite tråder fyller rommet, smiler munkene fornøyd til den skarpe solen, nå ganske høyt oppe på himmelen. Det er tydelig at trådene de nettopp har hengt over vil tørke i løpet av en dag. Om 24 timer ville munkene være tilbake på The Noodle Factory for å samle de ferske nudelstrengene. Det ville da kanskje gi ett måltid for de 3000 munkene i leir nr. 2. Godt utført morgenarbeid slår gruppen seg til ro med et varmt krus med salt tibetansk te og et stykke brød. Det er frokost for de 8000 munkene på tvers av Doeguling-bosetningen Mundgods Mini-Tibet i Karnataka.

Gjemt i det indre av Karnataka, en time fra Hubli og 300 km fra Goa, ligger Mundgod. Det er en liten, upretensiøs panchayat-by som er vert for den største munkebosetningen i verden. Med rundt 8000 munker fordelt på to leire ved den tibetanske bosetningen Doeguling, er tallene mye høyere enn i Bylakuppe, en av de fire tibetanske bosetningene i Karnataka. Dette er sannsynligvis fordi Bylakuppe er i nærheten av turiststeder som Coorg og Mysore. Når folk kommer dit, besøker de det også. Men her er Mundgod en ganske ukjent by gjemt i interiøret - det er ingen turistattraksjoner i nærheten, og derfor er den tapt i relativ anonymitet, sier Tenzin Khentse, 42, som kom til Mundgod som en ung gutt på 14 fra sin hjemby i Ladakh.

Utlendinger slipper heller ikke inn i dette verneområdet uten et pass som ofte tar tre til fire måneder å få. Alt dette fraråder snarere enn oppmuntrer turister til å utforske den lille Shangri la.

Men anonymitet er kanskje endemisk for formålet med Mundgod. Opprinnelig et tilfluktssted for de som flyktet fra Tibet etter at kineserne tok over, i dag har det utviklet seg som et sete for læring og utdanning for munkene. Det er syv klostre med utsmykkede bønnehaller, kunstnerisk utformede tak og intrikate skulpturerte mandalaer. De fire klosteruniversitetene her blir hjemsted for munker, som vanligvis kommer hit ved 10-12 års alder og blir i minst 25 år for å studere de religiøse tekstene. Mange velger å fortsette som lærere og veiledere for den yngre generasjonen.

Drepung-klosteret er også der den syvende Ling Rinpoche, reinkarnasjonen av Dalai Lamas guru, har forfulgt sin utdannelse de siste 20 årene. Neste år blir han uteksaminert ved en storslått seremoni. Jeg var et og et halvt år gammel da reinkarnasjonen ble oppdaget. Jeg husker ikke så mye, men jeg ble fortalt at dette ble konstatert i en serie tester. For eksempel, blant mange rosenkranser, ville jeg plukket opp det fra min forgjenger osv., sier han.

En studie- og debattsesjon ved et av klostrene i Camp 2. (Kilde: Express-foto av Arul Horizon)

Den totale befolkningen av tibetanere i Mundgod er rundt 15 000, hvorav 70 prosent er munker og nonner. Tibetanerne kom til Mundgod i 1966 da regjeringen i Karnataka tildelte dem rundt 4500 dekar land for bosetting. Etter å ha flyktet fra Tibet etter den kinesiske invasjonen, dannet de 11 leire her - to er okkupert av munker og resten av vanlige mennesker. Nå har imidlertid rundt 170 dekar av landet blitt inntrengt av skogavdelingen, sier Thinsey Gyaltso, sekretær ved kontoret til representanten Doeguling Tibetan Resettlement som ble satt opp for å ta opp spørsmål om tibetanerne med hjelp fra lokale og statlige myndigheter . Tibetanere, selv de som er født her, er ikke anerkjent som indiske statsborgere. De får et registreringsbevis, som er deres identitetsbevis. I stedet for pass har vi et gult identitetskort utstedt til oss. Dette byr veldig ofte på problemer, spesielt når det er behov for å reise utenlands, sier Gyaltso, som er født og oppvokst her.

Noen få kilometer nedover veien ligger Loseling Buddhist School, viet tibetansk utdanning. Mens studenter fra Standard I til V undervises i alle fag som bestemt av CBSE, studerer de fra Standard VI og utover bare buddhisme.

Eksamenssystemet for munkene er svært strengt. De har tre typer tester på hvert trinn - skriftlig, muntlig og en åpen debatt for å teste dybden av kunnskapen og forståelsen deres, sier Khentse, selv når studentene deltar i animerte diskusjoner i lokalene til Drepung-klosteret.

Hvert år uteksamineres 25-30 munker, men Khentse innrømmer at antallet munker som kommer inn i klosteret synker hvert år. Tidligere hadde familier syv-åtte barn og sendte ett til klosteret både av økonomiske årsaker og som en pliktfølelse. Nå, med mindre familier, endrer dette seg, sier Khentse, som selv ble sendt til Mundgod av foreldrene sine i en alder av 14. Han innrømmer at det i utgangspunktet skulle mye til for å slutte å savne hjemmet og familien. Men det som hjalp var det faktum at jeg hadde blitt spesifikt sendt for å være en følgesvenn til Ling Rinpoche, som var her som en ung gutt på ti år. Det var en stor ære. Jeg ble hans skygge og er med ham 24×7 365 dager. Nå føler jeg meg glad for at dette livet ble valgt for meg, sier mannen mer populært kalt Tsetan i Mundgod.

Det er imidlertid mange som har valgt dette livet for seg selv. Tenzin Dechen, 36, en av de 230 nonnene ved Jangchub Cholling nonnekloster i Mundgod, kom hit i 2005 for buddhistiske studier. Jeg var 19 år gammel da jeg bestemte meg for å bli nonne. Jeg hadde ingen problemer med å akseptere dette livet fordi det var min egen avgjørelse. Jeg ønsket å komme til dypet av buddhismen. Jeg har aldri savnet livet mitt hjemme. Det er full sjelefred, sier Dechen.

Bortsett fra identitetsspørsmål som kommer fra deres flyktningstatus, er det også sporadiske tilfeller av diskriminering. Men i det store og hele ser tibetanerne og lokalbefolkningen ut til å sameksistere ganske fredelig. Faktisk har mye av Mungonds økonomi blomstret på grunn av bosetningene - på grunn av tilstedeværelsen av klostrene er det enorm etterspørsel etter lokale produkter.

Inne på et klosterkjøkken i Mundgod. (Kilde: Express-bilde av Arul Horizon)

Kjøkkenet ved hvert av klostrene er en fascinerende liten historie i seg selv. Med tusenvis av munker som skal mates, er alt ved det av stor skala - fra de gigantiske redskapene som brukes, til mengden av ingredienser og råvarer som går inn i den daglige menyen. Til det daglige brødet til frokost bruker vi ca 350 kg mel, 50 kg ghee eller smult og 40 kg sukker. Til lunsj igjen er det omtrent 500 kg mel og 50 liter olje, mens kvelden blir 200 kg ris og 75 kg dal brukt hver dag, sier Tenzin Thinlay, som leder kjøkkenet. Måltidene, en kombinasjon av indiske og tibetanske retter, er nøysomme. Kjøkkenet er vegetarianer, men lamaer som ikke er vegetarianere, står fritt til å gå på restauranter nedover veien og hengi seg til deres valg av momos og thupkas. De fleste tibetanere som ikke er munker, er opptatt av jordbruk og landbruk.

Det er skumring og en gruppe munker kommer tilbake til herbergene mens en annen gruppe skyver en trillebår de hadde brukt for å lage veien. Det er mye arbeid utført av munkene for offentlig velferd. Denne veien var et skrikende behov for området. Siden vi ikke har stemmerett, blir disse forespørslene ofte ignorert. Derfor gjør vi i mange tilfeller jobben selv der vi kan, sier Tseten.

Det er langt fra slutten av dagen for disse munkene. I mange timer nå vil de lese buddhistiske tekster som forberedelse til den store debatten som er planlagt neste dag. Det er stummende mørkt ute, men letingen etter lys fortsetter.