Grace Under Fire

En overbevisende beretning om to Namboothiri-kvinner i Kerala på 1900-tallet og deres søken etter identitet i møte med ortodoksi i øvre kaste.

Bok - Agnisakshi: Fire, My Witness
Forfatter: Lalithambika Antharjanam (oversatt av Vasanthi Sankaranarayanan)
Utgivere: Oxford University Press
Sider: 208
Pris: Rs 297

Lalithambika Antharjanams eneste roman Agnisakshi, (1976), som ligger i begynnelsen av Kerala på 1900-tallet, finner en ny gjenfortelling gjennom en oversettelse av Vasanthi Sankaranarayanan. Det er en overbevisende beretning om to unge kvinner, Devaki og hennes svigerinne Thankam, og deres søken etter identitet i møte med Keralas kvelende ortodoksi i øvre kaste.

Devaki eller Thethikutty kommer til Manampalli illam som den unge bruden til Unni Namboothiri. I ensomheten som illam (en Namboothiri -husholdning) og dens undertrykkende regler pålegger henne - kan hun ikke gå ut av husstanden, er berømt for sin revolusjonære brors måter under frihetskampen og har ingen tilgang til bøker og blader som hun vokste opp med - hun utvikler et nært bånd med Thankam.

Tidlig i romanen, da den 14 år gamle Thankam kommer inn i farens illam for å få et glimt av Devaki, den nye bruden, kaster noen overgrep mot henne: Du har rørt alt og forurenset dem ... Bare fordi du er datteren til Aphan Namboothiri , slutter du å være en Sudra -kvinne? Thankam innser dermed tidlig at hun som Nair -datteren til Unnis onkel aphan Namboothiri, ikke hadde noen påstand - følelsesmessig eller materiell - over farens familie.

I tradisjonelle Namboothiri-familier for noen generasjoner siden var det bare eldre broren som fikk gifte seg, og de yngre opprettholdt en uformell ordning kalt sambandham med Nair- og Kshatriya-kvinner i øvre kaste.
Gift med den godmodige, men prosaiske Unni som ikke lar noe, ikke engang et uttrykk for kjærlighet til sin kone, komme i veien for ritualene hans og hans plikt for sin illam, lengter Devaki snart etter en flukt. Finner hun det når hun går inn og ut av forskjellige roller - den unge, drømmende Tethikutty, den brennende politiske aktivisten Devaki Manampalli, den gandhiske sosiale aktivisten og til slutt sanyasin Sumitrananda? Lykkes Thankam når hun løper på vei ut av tharwad etter å ha overtalt faren til å sende henne ut for å studere? Thankam blir senere fru Nair, innholdskona, mor og bestemor som skyldig står tilbake for å se landet og ungdommens forhold gå gjennom tumult.

I en ærlig kritikk av Agnisakshi i sin 'Translator's Note', sier Shankaranarayanan, som først oversatte boken for Kerala Sahitya Academy i 1980, at de to kvinnelige hovedpersonene ikke får noen selvoppfyllelse eller tilfredsstillelse av deres forsøk på å endre livene deres har overbevist henne om at Antharjanam på en eller annen måte var tradisjonalist, at hun ikke kunne frigjøre seg helt fra patriarkatets normer.

Likevel gir boken på mange måter et nyttig vindu inn i verdenen til Keralas øverste kasteeliter som i årevis motsatte seg sosiale endringer gjennom en blanding av obskurantisme og patriarkat. Selv skrev Antharjanam i forordet til 1980 -utgaven, (jeg vil være fornøyd) hvis dette tjener til å hjelpe kvinner i den yngre generasjonen til å forstå sine mødre og deres bestemødre; (hvis det hjelper) medlemmer av den eldre generasjonen til å gjennomføre en selvransakelse ...

Men for en bok som blir gjenfortalt i oversettelse etter alle disse årene, mangler konteksten, bakgrunnen for de tumultfylte årene med sosial endring da unge menn og kvinner i øvre kaste utfordret fastsatte normer gjennom enkle, men kraftige opprørshandlinger. Det var en åpenbar bakgrunn da boken først ble utgitt, men en gjenfortelling av den konteksten ville ha hjulpet et yngre og bredere publikum til, som Antharjanam skrev, å forstå sine tidligere generasjoner bedre.