Gautam Bhatias nye bok tar et nyansert blikk på det palimpsest vi oppfatter Delhi som

Forfatteren gir stemme til det travle dagliglivet i byen, så vel som særegne personligheter som bor i den, for eksempel politikere, byråkrater, arbeidere, byggherrer, de rike og de fattige.

India Gate i andre verdener (Foto med tillatelse: Niyogi Books)

Delirious City: Polity and Vanity in Urban India
Gautam Bhatia
Niyogi Books
312 sider
Rs 995

Gautam Bhatias Delirious City er en må-lese bok for alle som har forbindelse til den pulserende, kulturelt og historisk komplekse byen New Delhi. Den fremtredende kunstneren og muralisten Anjolie Ela Menon oppsummerer det vakkert: Delirious City er et ekstraordinært opus som etablerer en ny litterær og kunstnerisk sjanger helt. Den omslutter de forskjellige egenskapene til forfatteren, den mangefasetterte Gautam Bhatia, som er den frodige talsmannen for mange disipliner. Han er samtidig en strålende ordsmed, arkitekt, billedhugger, tegneserieskaper, maler, men fremfor alt en innsiktsfull kritiker av vår tid og spesielt av den spirende urbane matrisen som er det moderne India.

Boken er full av historiske fakta og er vittig, sarkastisk, tungt i kinnet og generelt humoristisk. Bhatia skildrer essensen av byen med enkle anekdoter, arkitektoniske tegninger og beskrivelser av daglige observasjoner, og gjør leseren oppmerksom på tilfeller som ofte forblir ubemerket. Delhis gjennomsnittlige gater er forfulgt av to forskjellige grupper - en agrarisk underklasse som beveger seg mellom kloakkrør og den lave humpen av slumområder og flyover, og et øyeblikkelig aristokrati som kjører i BMW -er og Jaguarer mellom kjøpesentre og tennisklubber, som alltid sitter fast i trafikken mellom kyr og kamelvogner. Jaget med å utrydde historien trives i brystene til begge, skriver han.

Forfatteren gir stemme til det travle dagliglivet i byen, så vel som særegne personligheter som bor i den, for eksempel politikere, byråkrater, arbeidere, byggherrer, de rike og de fattige. Dermed kombinerer han fortellingene om tragedie, urbane fortvilelse og personlig ønske om å presentere virkeligheten i denne byen og dens folk. Han begynner med en kommentar om bylivet gjennom en uvanlig beskrivelse av New Delhi - Delhi. Gammel og døende, men likevel gjenfødt hver dag i en ny hud. En gammel, rynket kvinne som maler neglene. Denne flotte byen jeg kaller hjem tilhører verken historie eller fantasi. Det beskrives i stedet med dimensjoner. En dag en liten by, deretter en forstad, til slutt en megacity. Deretter svinger han mellom fortid, nåtid og fremtid, for å avdekke og gi mening om den mangefasetterte hovedstaden, samtidig som han provoserer leseren med sin vilde humor.

Bhatia er forfatter av en arkitektonisk trilogi - Punjabi Baroque (1994), Silent Spaces (1994) og Malaria Dreams (1996) - som formidler de mange sosiale, kulturelle og antropologiske aspektene ved arkitektur, med fokus på Indias arkitektoniske arv. Formatet på denne boken er også annerledes. Det er ikke begrenset til strukturer eller sjangere. Det er verken et salongbord eller sakprosa. Del minne, delvis kunsthistorie, delvis visuell kultur, boka trosser virkelig definisjonen. Det den gjenspeiler er byens karakter. Sett gjennom et moderne objektiv er det ganske latterlig i seg selv.

Innholdsfortegnelsen beskriver bokens tone og tekstur som er rhyzomisk/lateral/horisontal i stedet for lineær. Kapitteloverskriftene, for eksempel 'Folk, Folk, Folk', 'Forbruksliv', 'Vi og dem', 'Bare på invitasjon', 'Ghetto, ingenting går ingen vei', 'Et velkomment bordell', 'håpløst' Optimisme ', og så videre, gir en mer opplevelsesmessig forståelse av boken og byen - mer i form av arkitektens manifest på 1920 -tallet. Bhatia utdyper sitt syn på denne boken i åpningslinjene i forordet, og veileder leseren forsiktig til å pakke ut sitt personlige manifest for byen Delhi.

Han knytter historien om arkitektur til sekvensering og ramme-for-ramme-tilnærming til filmskaping. Dermed er hans mise en -scene ganske uvanlig også. Boken hans er ikke en enkel lesning av byen. Det er dypt lagdelt og nyansert, som den palimpsest som vi oppfatter at byen Delhi er.

Delhi har vært musen til både forfattere og fotografer. Det er skrevet en rekke bøker om hovedstaden - Khushwant Singh's Delhi (1990), William Dalrymples fiksjonaliserte beretninger om Delhi i City of Djinns (1993), JP Losty's Delhi: Red Fort to Raisina (2012), som inneholder essays av Salman Khurshid, Ratish Nanda og Malvika Singh feirer byens historie, og Malvika Singhs lette og luftige evige by. Med de mange tegningene, tegneseriene, maleriene og håndskrevne notater som har gått inn i bokproduksjonen, skiller Delirious City seg fra hverandre.

Ved første øyekast ser det imidlertid ut til at boken er innholdstung, kanskje på grunn av den kondenserte skriften og designet. Det travle designet forringer forfatterens gjennomtenkte, vittige, tørre sarkasme. Et eksempel er på sidene 192-193, der tre forskjellige typer fonter ligger sammen med hverandre, i forskjellige størrelser og strukturer. Ikke en enkel modus for å kommunisere med leseren. Det burde også vært gitt detaljert oppmerksomhet til fotografiske reproduksjoner i boken, noe som kan ha nytte av redigering og fargekorrigering.

Alka Pande er kunsthistoriker og kurator