Et fint eksemplar

Telugu -skuespilleren Rana Daggubati uttrykte nylig interesse for å spille hovedrollen i en film om mannen kjent som 'Indian Hercules' Hvem var Kodi Ramamurthy Naidu og hva er historien hans?

Mann i mange deler: En statue av Ramamurthy i Srikakulam.

Historien om det indiske sirkuset er spekket med historier om menn og kvinner som utfører enorme bragder mot utallige problemer under det britiske kolonistyret. De steg over kulturelle og kjønnsmessige stereotyper, og de forbløffet publikum i subkontinentet og over hele verden. Deres handlinger av styrke, smidighet og trylling gikk imidlertid utover sirkusteltet. Oftere enn ikke, spilte de stort sett inn i retorikken om indisk nasjonalisme og antikolonial kamp hvor innfødte steg til fremtredelse mot den hvite andre.

En så stor var Kodi Ramamurthy Naidu, en meget vellykket sirkusleder og bryter. Ramamurthy ble født i 1882 i Veeraghattam, i Srikakulam -distriktet i Andhra Pradesh, og viste en evne til kroppsøving og gymnastiske bragder i barndommen. Han mistet moren tidlig og tilbrakte mye av tiden utendørs. Det ble sagt at etter at han hadde en uenighet med faren om yrkesvalg, flyktet han til en skog og ble der i en uke. Til slutt kom han tilbake med en tigerunge på slep. Ramamurthys styrke og interesse for kroppsbygging vekket interessen til onkelen hans, en politiinspektør. Han sendte ham til forskjellige treningsskoler i Vizianagaram, og senere til Madras, hvor han mestret de forskjellige teknikkene gymnastikk og fysisk form i mange år.

tre med små røde bær om sommeren

I 1911 ga Ramamurthy en demonstrasjon av sin fysiske styrke foran et publikum som inkluderte offentlige ansatte; senere skulle han starte et sirkusfirma med en venn i Vizianagaram. Han ble en kjendis, spesielt i Madras, for å la motorbiler krysse brystet hans og la elefanter hvile bena på kroppen hans. Ramamurthy ville imponere både den daværende visekongen Lord Minto, som forfremmet ham i Storbritannia, og nasjonalistisk leder Madan Mohan Malaviya, som ba ham om å lære opp stammende ungdommer i fysisk form. Malviya skal også ha hjulpet ham med å reise til London for å vise frem hans sterke mannskunnskaper.

Snart begynte Ramamurthy å reise mye gjennom hele subkontinentet. Det ble sagt at portrettet hans prydet veggene i Buckingham Palace etter at han forbløffet medlemmer av den britiske kongefamilien med sine ekstraordinære prestasjoner av fysisk styrke. Snart ble Ramamurthy kjent som Kaliyuga Bheema, indianeren Eugene Sandow og Indian Hercules. Han ble vanlig i Frankrike, Tyskland og Spania.

Ramamurthy, som mange av hans samtidige sirkus -storheter som Keeleri Kunhikannan fra Kerala, Karlekars Grand Circus fra Maharashtra og Priyanath Bose's Great Bengal Circus, blir med rette husket i regionale og nasjonale historier som en mann av oppfinnsomhet. Bortsett fra å trene og inspirere ungdom til å være fysisk skikket - i motsetning til den koloniale stereotypen om at den indiske mannen var svakere enn britene - og innpode en følelse av krigsplikt overfor nasjonen, sies det også at han har donert enorme summer til forskjellig frihet krigere for årsaken til indisk uavhengighet.

Men hvis vi går nærmere inn på rollen hans som en impresario som arrangerte turné for indiske artister i Europa, dukker det opp et sært bilde. Utøvere ble stadig mer strandet i Europa rundt 1910-15. Regjeringsjournaler peker mot Ramamurthy, sirkussjefen, som den ansvarlige. De eksakte forholdene der han forlot sine utøvere er innhyllet i mystikk. Men hvis man bare er avhengig av regjeringsopptegnelser, dukker det opp et dystert bilde. Tjenestemenn i det britiske imperiet som engasjerte seg i forskjellige havner i Europa utvekslet varme brev for å gi løsninger for utøvernes retur til India. Regjeringspapirene sentrert rundt 1911-12, spesielt korrespondansen til den juridiske og politiske avdelingen, avslører anklager mot Ramamurthy. Et slikt brev, datert 23. oktober 1911, skrevet av en generalkonsul med base i Marseille lyder:

Sir, jeg har æren av å rapportere at følgende, som oppgir at de er britiske indianere, nemlig: Panduth Biddu, fra Lahore, Nanik fra Lahore, Harkisha, fra Lahore, Ralna fra Madras, Dakari Lingh (sic) fra Patna, er for tiden i nød i Marseille, og jeg ber om tillatelse til å sende dem til Bombay til lavest mulig kostnad. Papirene deres er i besittelse av Ramamurthy, fra Madras, som brakte dem til Europa som en utøvende gruppe. De reiste i England og på kontinentet, og ble forlatt i Marseille ved Ramamurthy, 23. september sist. Han betalte kost og losji i Marseille i en måned, og dro til Colombo, og lovte å sende dem penger, noe han ikke har gjort. De er nå fattige, og på mine hender.

De indiske utøverne, som ble forlatt i forskjellige deler av Europa, ble først sendt til England og derfra startet India -kontoret prosessen med å sende dem hjem igjen. De ble innlosjert i Strangers 'Home for Asiatics, et midlertidig oppgjør for hjemsendelse av sjømenn og personer som skal deporteres. Startet av engelske misjonærer med et sjenerøst tilskudd på 500 pund av Maharaja Duleep Singh i 1857, spilte dette huset fremtredende i livet til de indiske utøverne som ble tapt (og funnet) i Storbritannia og andre deler av Europa.

Mens de bodde på fremmed jord, var disse mennene og kvinnene under overvåking. Begrensningene til Strangers 'Home sørget for at de befant seg innenfor fire vegger der de kunne overvåkes før de ble sendt til deres naturlige geografiske områder. På 1900-tallet hadde faren for immigrasjon og omfanget av overvåking av ikke-hvite folk allerede blitt økt i Europa og Amerika.

Et komplekst, byråkratisk arrangement var nødvendig for å sende disse utøverne hjem og imperiet, selv om det var sent, til slutt sendte hennes undersåtter hjem. Government Records ved British Library, London opplyser at kostnaden ble båret av spesialfondet som ble bevilget dette konsulatet ved krigens utbrudd, for lettelse av nødlidende britiske undersåtter. Da disse utøverne ble forlatt, var de fremdeles britisk-indiske statsborgere, og teknisk sett kunne de bo i hvilken som helst del av imperiet. Imidlertid ble deres tilstedeværelse oppfattet som en rasemessig og visuell trussel mot de uberørte byene i Europa, hvor et stort antall asiater og afrikanere bare kunne tolereres fra komforten i teaterseter, sirkusgallerier og musikksaler.

lavtvoksende blomstrende busker for full sol

En leser av sirkushistorie kan bli lurt inn i en fascinerende verden av store helter og heltinner, som kjemper mot tigre og reiser verden rundt. Sirkusets verden var imidlertid et rom for empowerment og tvetydighet - utøvere ble stadig lurt av håndtererne sine, lurt ut av profitten og forlatt på steder langt borte fra hjemmet. Historiske kilder er tause om hvorfor Ramamurthy forlot noen av utøverne sine, men disse overtredelsene påvirket ikke hans fremtidige virksomheter. Asia- og Afrika -samlingene på British Library nevner at han ble bøtelagt tungt, men fikk lov til å fortsette som sirkusentreprenør. Snart, med utbruddet av første verdenskrig, skiftet fokuset, og over tid ble bekymringene glemt. Den britiske administrasjonen i India så nærmere på europeiske virksomheter som det tyske Hagenbeck Animal Trading -selskapet som hadde utposter i flere deler av India, Sri Lanka og forskjellige kritiske steder langs havnen i det britiske imperiet for spionasjemuligheter.

Anirban Ghosh er stipendiat ved School of Cultural Texts and Records, Jadavpur University, Kolkata.