Episke reiser

Guder fra mytologi og helter fra kantene befolker koothu-scenen – og Sandhya Kumars film om denne teaterformen fra Tamil Nadu

En stillbilde fra Koothu; (under) Sandhya Kumar

I nattens mørke utspiller gamle feider på koothu-scenen. I en scene taper Pandavaene i et terningspill. I en annen er Abhimanyu låst i en kamp med Karna. Filmskaper Sandhya Kumar så hennes første koothu-forestilling i Bengaluru, langt fra landsbyene Tamil Nadu, hvor det er en populær teaterform. Prestasjonene og den fysiske strengheten som var nødvendig i koothu var fengslende å se på. Jeg ble helt imponert. Forestillingen var utelukkende på tamil, men jeg innså at språket ikke var viktig for å forstå alle historiene. Det var det som fikk meg til å bestemme meg for å lage filmen, Koothu, sier Kumar.

Koothu vil bli vist på Open Frame, en årlig filmfestival av Public Service Broadcasting Trust (PSBT), på India International Center i Delhi 17. september. Koothu fremføres om nettene til Mahabharata-festivaler, som er organisert av templer der Draupadi blir tilbedt som en gudinne. Tidlig informerer Kumar seerne om at utøverne er fra marginaliserte samfunn, hvis tradisjonelle plikt det er å være samfunnets tjenere og blidgjøre gudinnen. Hun åpner filmen i mørke, med bilder av en bil som reiser mot et område opplyst av eventyrlys, og artister som maler ansiktene sine inn i maskene til mytologiske figurer.

Det mørke og lyse i Kumars film symboliserer den nattlange varigheten av koothu-forestillinger så vel som utøvernes sosiopolitiske realiteter. Kumar, utdannet statsvitenskap fra Lady Shri Ram College i Delhi, som studerte filmskaping ved Jamia Milia og San Francisco Art Institute, trekker frem den subalterne naturen til koothu i filmen. Moren min skammer seg over at jeg er en dårlig koothu-artist. Hun vil ikke at andre skal vite at jeg gjør dette, sier en gutt. En ung jente, med gyldne øredobber og tråder av hvite blomster i håret, forteller kameraet at hun opptrer til tross for motstand fra familien. Mesteparten av tiden når jeg oppfører meg som henne, ser jeg for meg at jeg er Draupadi. Jeg liker styrken hennes. Hun var alene. Hun kjempet alene. Alle sier hun var en veldig sterk jente. Jeg ønsker også å være som henne, legger hun til.

Koothu følger filmer av Kumar som O Friend, This Waiting! — som handlet like mye om Bharatanatyam som om seksualitet og vant en nasjonal pris i 2013 — og Hockey In My Blood, som handler om Kodava-samfunnet, som teller 3 50 000 mennesker, i Coorg som brenner for sport. Jeg er definitivt interessert i subaltern. Med Koothu så jeg også på Hanne M de Bruin, som jobber så flittig og omhyggelig. Hun slet med å gi det legitimitet og skaffe midler til en kunstform som primært utføres av lavere kaster. Vi viser hvordan vi definitivt har en kasteskjevhet, sier Kumar.

Filmen besøker lærere, som P Rajagopal og hans nederlandske kone, lærde Hanne M de Bruin, fra Kataikuttu Gurukulam, og Sambandan Thambiran, en femte generasjons artist, samt sporer utviklingen i formen. Mot slutten av Koothu sier en skuespiller som spiller klovnen: Hvorfor kommer folk for å hente koothu? Kommer de for historien, for underholdningen eller kanskje fordi det gir dem lykke.