Cruisebransjen er et comeback

Industrien står foran en lang vei tilbake til det normale

Denne optimismen er drevet av det som kan være bransjens beste ressurs: en urokkelig lojal kundebase. (Representasjon: AP)

Skrevet av Ceylan Yeginsu og Niraj Chokshi

Ingenting demonstrerte helt fryktene for smitte med koronaviruset i de tidlige stadiene av pandemien, som de store utbruddene ombord på cruiseskip, da ferie -selfies og videoer plutselig ble til dystre tidsskrifter med endeløse dager tilbrakt i hytter mens viruset raste gjennom fartøyene, til slutt infiserte tusenvis av mennesker og drepte mer enn 100.

Passasjerer på Diamond Princess og Grand Princess, to av de skipene som ble hardest rammet, ble tvunget til å sette karantene inne i sine små hytter-noen uten vinduer-da infeksjoner om bord kom ut av kontroll. Hver dag vokste angst og frykt da kapteinene på skipene kunngjorde nye tilfeller, som fortsatte å spre seg raskt gjennom ventilasjonssystemer og blant besetningsmedlemmer, som sov i felles kvartaler og jobbet utrettelig hele dagen for å levere mat til gjestene.

På den tiden var det vanskelig å forestille seg hvordan skipene, som frakter millioner av passasjerer rundt om i verden hvert år, ville kunne seile trygt igjen. Selv etter at vaksinasjonsutrullingen fikk fart i USA i april, slik at de fleste reisesektorer kunne starte driften på nytt, forble cruiseskip forankret i havner, og kostet industrien milliarder dollar i tap hver måned.

svart larve med gule flekker på ryggen

Sammen mistet Carnival, verdens største cruiseselskap, og de to andre største cruiseoperatørene, Royal Caribbean og Norwegian Cruise Line, nesten 900 millioner dollar hver måned under pandemien, ifølge Moody's, kredittvurderingsbyrået. Bransjen fraktet 80% færre passasjerer i fjor sammenlignet med 2019, ifølge Cruise Lines International Association, en handelsgruppe. Inntektene for tredje kvartal for Carnival viste en nedgang på 99,5% fra år til år-til 31 millioner dollar i 2020, ned fra 6,5 ​​milliarder dollar i 2019.

Og likevel i juni strålte Richard D. Fain, styreleder og administrerende direktør i Royal Caribbean Cruises, av spenning da han satt og drakk morgenkaffen ombord på Celebrity Edge, som ble det første store cruiseskipet som startet USAs operasjoner på nytt, med seilas ut fra Fort Lauderdale, Florida.

I begynnelsen hadde vi ikke testmuligheter, behandlinger, vaksiner eller en reell forståelse av hvordan viruset spredte seg, så vi ble tvunget til å stenge fordi vi ikke visste hvordan vi skulle forhindre det, sa Fain.

Flere epidemiologer satte spørsmålstegn ved om cruiseskip med sin høye kapasitet, nærhet og tvunget fysiske nærhet kunne starte på nytt under pandemien, eller om de ville kunne vinne tilbake tilliten til reisende som ble traumatisert av de første utbruddene.

Nå, sa Fain, har det motsatte vist seg å være sant. Skipsmiljøet er ikke lenger en ulempe, det er en fordel fordi vi i motsetning til andre steder er i stand til å kontrollere miljøet vårt, noe som eliminerer risikoen for et stort utbrudd.

Cruiseselskaper startet virksomheten i Europa og Asia tilbake i slutten av fjoråret, og etter flere måneders forberedelser for å oppfylle strenge retningslinjer for helse og sikkerhet fra Centers for Disease Control and Prevention, har cruiselinjer begynt å ønske passasjerer velkommen tilbake til amerikanske seilaser, der etterspørselen er oppveier tilbudet, med mange reiseruter fullbooket gjennom sommeren.

Carnival sa at bestillinger for kommende cruise steg med 45% i løpet av mars, april og mai sammenlignet med de tre foregående månedene, mens Royal Caribbean nylig kunngjorde at alle seilinger fra Florida i juli og august er fullbooket.

Flere tilfeller av koronavirus har blitt identifisert på cruiseskip siden amerikanske operasjoner startet på nytt i juni, og testet cruiselinjens nye COVID-19-protokoller, som inkluderer isolering, kontaktsporing og testing av passasjerer for å forhindre at viruset sprer seg. De fleste skip var i stand til å fullføre reiseruter uten problemer, men American Cruise Lines, et lite skipsrederi, avbrøt en seilas i Alaska tidligere denne måneden etter at tre personer testet positivt for viruset.

Industriens snuoperasjon er langt fra garantert. Den svært smittsomme deltavarianten, som forårsaker overspenning av viruset rundt om i verden, kan dempe bransjens gjenoppretting, spesielt hvis det oppstår store utbrudd om bord. Men analytikere er generelt optimistiske med tanke på utsiktene og potensialet for at passasjertallet kan komme seg til prepandemisk nivå, kanskje så snart som neste år. Den optimismen er drevet av det som kan være bransjens beste ressurs: en urokkelig lojal kundebase.

Kravet er der, sa Jaime Katz, analytiker hos Morningstar. Du vet at det har vært 15 måneder med mennesker som har bestilt cruise som har blitt kansellert.

Ingen amerikansk redning for cruiseselskapene

typer tusenfryd med bilder

I april 2020 var industrien i krise. Cruise ble stoppet rundt om i verden etter de alarmerende utbruddene på skip, noe som førte til seilforbud fra CDC og andre globale myndigheter.

Selv om de ansetter mange amerikanere, er de store cruiseselskapene alle innlemmet i utlandet og ble til slutt utelatt av den føderale stimulansen på $ 2 billioner kjent som CARES Act, med lovgivere som narret i utsiktene til å redde utenlandske selskaper i stor grad fritatt for inntektsskatt.

Timingen kunne ikke vært verre for Virgin Voyages, det nye cruiseselskapet som ble grunnlagt av den britiske milliardæren Richard Branson, som hadde planlagt å lansere sitt første skip, Scarlet Lady, med seilas fra Miami i mars 2020. Skipets offisielle amerikanske debut i USA har blitt forsinket til oktober, men en serie korte seilaser vil finne sted i august ut av Portsmouth, England, for britiske innbyggere.

kart over typer eiketrær

Det har vært en veldig vanskelig 15 måneder, og vi måtte gjøre noen veldig tøffe kutt underveis som resten av bransjen, sa Tom McAlpin, president og sjef for Virgin Voyages.

Til slutt klarte de fleste cruiseselskaper seg gjennom pandemien intakt, men bare etter å ha mottatt hjelp. Det kom i form av bistand fra regjeringer i utlandet eller penger som ble hentet fra investorer som ble oppmuntret av forsøk på å stoppe økonomien fra Federal Reserve og andre. Kontantene var imidlertid ikke billige. Da Carnival Corp. solgte obligasjoner på 4 milliarder dollar i april 2020, gikk det med på å rente på disse obligasjonene på 11,5% - mer enn halvparten av disse refinansierte nylig til en mer fornuftig rente på 4%.

Carnival, som opererer under ni merker globalt, har tapt mer enn 13 milliarder dollar siden pandemien begynte og sa i en verdipapirinnlevering i forrige måned at det forventer at tapene vil fortsette i hvert fall ut august. Selskapet samlet opp mer enn 9 milliarder dollar i kontanter og kortsiktige investeringer i slutten av mai-nok, sa det i forrige måned, til å betale sine forpliktelser i minst et år til. Den sier at den forventer å ha minst 42 skip som frakter passasjerer innen utgangen av november, noe som representerer litt over halvparten av den globale flåten.

Industrien står foran en lang vei tilbake til det normale. Moodys nedgraderte rangeringene for hvert av de tre store cruiseselskapene under pandemien og sier at det sannsynligvis vil ta til 2023 før de store cruiseoperatørene begynner å redusere gjelden sin, som nesten hadde doblet seg under pandemien.

Selskapene har også vært fanget i en rekke juridiske kamper i Florida, den største operasjonsbasen i USA, som noen ganger har dem alliert seg med administrasjonen til guvernør Ron DeSantis, og noen ganger motarbeidet den.

I juni saksøkte Florida CDC og sa byråets retningslinjer for hvordan cruising kunne starte på nytt var belastende og skadet bransjen på flere milliarder dollar som gir rundt 159 000 jobber til staten. CDC -retningslinjene krever at 98% av mannskapet og 95% av passasjerene er fullstendig vaksinert før et cruiseskip kan seile, ellers må cruiseselskapet utføre testreiser og vente på godkjenning.

Så langt har staten seiret i domstolene, med en kjennelse fra en føderal dommer som forhindret CDCs vaksinekrav i å tre i kraft etter 18. juli. En føderal lagmannsrett stadfestet dommen 23. juli.

svart og oransje fuzzy edderkopp

Til tross for domstolens avgjørelse sa Cruise Lines International Association, handelsgruppen, at cruiseselskaper vil fortsette å operere i henhold til CDC -kravene.

Hindringer forblir

Flere andre hindringer kan også spore bransjens tilbakeslag. Mens cruising har gjenopptatt, må operatørene fortsatt slite med et lappeteppe av nasjonale og internasjonale regler, hvorav noen pålegger strenge betingelser for passasjerer som drar på utflukter på land. Et alvorlig og utbredt utbrudd ombord på et skip, eller en bredere økning i virusinfeksjoner i hele samfunnet, kan drive bort potensielle kunder og stoppe fart i cruise -comebacket.

Men til tross for forsinkelsene og potensialet for ytterligere forstyrrelser, håper Virgin Voyages på en vellykket lansering av det nye merket. Virgin's Scarlet Lady-skip kun for voksne, som er inspirert av en superyacht-design, har som mål å tiltrekke seg en hip og yngre mengde, som tilbyr 20 forskjellige bufféfrie spisemuligheter og en rekke underholdning, inkludert DJ-sett og oppslukende opplevelser.

Vi har et fantastisk sett med investorer bak oss, og jeg tror vi er godt posisjonert til å gjøre et stort comeback fordi folk er klare til å reise og cruise igjen, og vi lanserer et veldig attraktivt nytt ombordprodukt midt i det hele, McAlpin sa.

To nye cruiseskip, Carnival's Mardi Gras og Royal Caribbean's Odyssey of the Seas skal lanseres i USA denne uken.

I en tid hvor flyplassene er travle og kaotiske og hoteller og ferieutleie er dyre og bookede, håper cruiseselskaper å appellere til folk som normalt ikke ville vurdere en cruiseferie.

Denne artikkelen dukket opprinnelig opp i The New York Times.