'Håndverk handler om selvtillit og hvordan liv leves'

I forkant av National Handloom Day 7. august diskuterer ledende stemmer fra industrien veien videre, Smriti Iranis kampanje for sosiale medier og skattekammeret som er den indiske tekstilindustrien

Laila Tyabji på Dastkar i Delhi (ekspressfoto av Amit Mehra)

Laila Tyabji har brukt over tre tiår på å jobbe sammen med håndverkere i Gujarat, Bihar og Rajasthan. Gjennom sitt arbeid har Tyabji, 69, forsøkt å bygge en forbindelse mellom tradisjonelt håndverk, vår sivilisasjonsidentitet og bærekraftig levebrød. I forkant av den nasjonale håndvevdagen snakker hun om fortiden, nåtiden og fremtiden til bransjen.

Du satte opp Dasktar i 1981. Fortell litt om reisen.

Da vi seks satte opp Dastkar, forestilte vi oss aldri hvilken effekt det ville ha på livene våre og andres. Vi så hvordan håndverkere ble forvandlet fra å være 'Kallus kone' til å bli kjent som Raeesan, Rameshwari eller Kalawati. Å være i stand til å lage et produkt av skjønnhet med egne hender, og å kunne få takknemlighet og økonomiske fordeler har spektakulært endret liv. Håndverk handler ikke bare om vakre og dyre gjenstander, men om hvordan liv leves og om selvfølelse. Vi fikk vite om kvinner i Bihar holdt fanget som tvangsarbeid for Rs 500 spinnende tussar-silke i 20 år. Jeg diskuterte det med forfatteren Gita Mehta, som sa at vi rett og slett burde regne ut og gi dem royalty av hennes kommende bok. The River Sutra (1993). Lånene ble nedbetalt, vi gjorde det mulig for kvinnene å lære veving, utover bare spinning, og de gjorde Bhagalpuri tussar saris til et premiumprodukt.

Kan avstanden mellom livene til fattige vevere og de dyre, verdsatte produktene de lager noen gang bygges bro?

Det vi i NGO-sektoren har vært i stand til å gjøre er å løse en veldig liten bit av problemet. Men i mikrosuksesser er lærdom for den større sektoren. Først trenger vi de riktige tallene. Ifølge statlig statistikk er det 14 millioner håndverkere, mens vårt anslag er på oppover 25 millioner, hvis vi inkluderer de som hjelper kjernehåndverkere med kunsten sin. Regjeringen kan ikke bare gå inn i Banaras og kunngjøre en stor markedsføringsplan eller store håndvevhaller. De må gjøre råmateriale eller bomull/silke tilgjengelig for dem - kreditt på måter de ønsker å motta må adresseres (trenger mer klarhet). Det handler ikke bare om å ta samme vei som du ville gjort med stor industriproduksjon. Indiske håndverkere og markedene for det er flerlags; vi må bruke dem som styrker, og den store klyngetilnærmingen er ikke alltid svaret. Råvarespørsmålene til håndvevarbeidere er nært knyttet til jordbruksspørsmål i vårt land. Regjeringen gjør klokt i å tenke på begge deler.

Gandhi drev håndvevstol via khadi til et sentralt tema i selvbildet vårt, og senere holdt Indira Gandhi ideen om stolthet over håndvevstoler levende som en uttalelse. Men disse var ikke nok til å holde håndvevsektoren sunn.

Fram til 60-tallet hadde håndverk, spesielt håndvev, en følelsesmessig forbindelse med den indiske identiteten. Så, fra 70- til 90-tallet, da vi sluttet å være et lukket land, var det naturlig at folk ønsket forandring. Våre magasiner, TV-serier og kino begynte å prioritere en annen estetikk. Allerede da bar Gandhi-kvinnene håndvev og filmskuespillere som Smita Patil, Shabana Azmi og Sharmila Tagore hadde sari. Men det skarpe budskapet som gikk ned via massemedia nå var å være en behenji hvis du hadde på deg en sari. Det er ingen skade i vestlig slitasje, men vi ga etter for å se på våre egne håndverkere og klær som underlegne, og lengtet etter plastfottøy eller syntetiske klær.

Håndlagde produkter og vedlikehold av dem er dyrt. Er det ikke urettferdig å forvente at folk skal betale så mye for det?

Selvfølgelig. Men vi kan gjøre begge deler, og vi må ta noen praktiske avgjørelser, som å la mølleduk dekke de fleste behov i et land som vårt. Det triste er at det ikke er noen i regjeringen som er lidenskapelig eller kunnskapsrik nok til å fantasifullt ta dette videre. De ser India gjennom prisme av å 'utvikle' og 'utvikle'. Med alt dette er indisk styrke devaluert sterkt. I India har vi en massiv mangel på jobber, så vi må gjenopplive interessen for ferdigheter vi allerede har og gjøre dem levedyktige, lønnende og verdsatt. Dette vil endre hvordan det landlige India fungerer.