Bokanmeldelse: Ære og troskap – Indias militære bidrag til den store krigen, 1914-1918

Fra Flandern til Gallipoli hjalp over en million indere det britiske imperiet med å holde linjen i første verdenskrig.

Den 20. Deccan-hesten etter slaget ved Bazentin Ridge.

Bok: Ære og troskap: Indias militære bidrag til den store krigen, 1914-1918

Forfatter: Amarinder Singh

Utgivere: Roli bøker

Sider: 432

Pris: Rs 595

I forkant av hundreårsjubileet for første verdenskrig har bøker strømmet ut av presser i Storbritannia, Amerika og andre steder. Det er trygt å anta at flommen vil fortsette med uforminsket styrke de neste fire årene. I India har det imidlertid knapt vært en krusning. Vårt bidrag til skrivingen om krigen på hundreårsdagen synes omvendt proporsjonal med rollen som India spilte i selve krigen. En stor del av problemet er mangelen på interesse blant profesjonelle historikere i India. Det faktum at over en million indianere kjempet på det britiske imperiets side gjør det til et uhyggelig emne; Sørasiatiske historikere av alle slag er mer interessert i mennesker som motarbeidet keisermakten enn de som samarbeidet med den.

I dette brakkhistoriske feltet er Amarinder Singhs volum et betimelig og kjærkomment bidrag. Singh er ikke bare en aktiv politiker, men en tidligere militæroffiser fra et regiment som deltok i krigen samt forfatter av andre bøker om militærhistorie. Boken er i høy grad en tradisjonell militærhistorie - som dekker de forskjellige kampanjene der den indiske hæren kjempet. Ikke desto mindre gir den en brukbar beretning om den indiske hæren i krigen.

Boken starter med en skarp beskrivelse av hærens mobilisering for krig. Selv om to infanteridivisjoner ble sendt til vestfronten ganske raskt, var den indiske hæren ikke utstyrt for kamp i Europa. Geværene som ble brukt av indiske enheter var så gamle at passende ammunisjon ikke ble funnet. Som en konsekvens ble bataljonene overlevert nye rifler ved ankomst til Marseille. Dessuten var det ingen haubitser, ingen mekanisk transport, en liten tilgang på medisinsk utstyr og signalapparater og utallige andre mangler. Slik var tilstanden til den indiske ekspedisjonsstyrken som nådde vestfronten for å stabilisere den kollapsende britiske linjen. Som Curzon senere skulle bemerke, ankom den indiske ekspedisjonsstyrken på kort tid ... det hjalp til med å redde saken til både de allierte og sivilisasjonen.

Men faktum gjenstår at den indiske styrken neppe var forberedt på å kjempe en industriell krig mot en formidabel motstander. I årene før krigen hadde den indiske hæren blitt delt inn i tre deler. En stor intern sikkerhetsstyrke hadde blitt opprettholdt siden opprøret i 1857 for å beskytte Raj. Dekningstroppene ble utplassert for å opprettholde orden blant de urolige stammene på Nordvestgrensen. Og en feltstyrke ble holdt klar til å kjempe utenfor grensene til India, hovedsakelig i Afghanistan. Det var den siste som ga ekspedisjonsstyrken som seilte til Frankrike. Ingenting i deres trening og utstyr, beredskap og planer forberedte divisjonene for Vestfronten. De indiske enhetene kjempet tappert, men led alvorlig. De to indiske divisjonene som kjempet i Frankrike i under ett år, omfattet nesten 24 000 mann. Samme år mottok disse divisjonene rundt 30 000 erstatninger fra India. De led med andre ord skaderater på godt over 100 prosent.

Boken forteller oss også om den indiske hærens rolle i andre teatre i krigen: Øst -Afrika, Mesopotamia (Irak), Gallipoli, Egypt, Palestina og Syria. På hvert av disse stedene kjempet også den indiske hæren under ukjente forhold og under betydelige logistiske begrensninger.

Overgivelsen ved Kut al Amara - et av de laveste punktene i krigen for den indiske hæren - var like mye på grunn av disse problemene som dårlig lederskap eller operativ ytelse. Et interessant spørsmål som hopper ut av boken er hvordan den indiske hæren klarte å lære på jobben og forvandle seg til en effektiv kampstyrke. Dessverre trekker bokens nådeløse fokus på kamper og kampanjer ned vurderingen av slike spørsmål.

Mer problematisk er fraværet av noen vedvarende diskusjon om hvordan den indiske hæren ekspanderte under krigen og hva dette innebar for dens operasjonelle ytelse. Fra rundt 1.55.000 ved krigens begynnelse, svulmet hæren på et tidspunkt til 5.73.000 stridende. I alt ga India over 1,27 millioner menn, inkludert 8,27,000 stridende. En slik ekstraordinær ekspansjon kom på bekostning av å utvanne kvaliteten på mennene som kom inn i hæren. Hvordan ble disse mennene trent og omgjort til effektive soldater? Så er det spørsmålet om hva som fikk disse mennene til å slåss. Pengelige insentiver var absolutt viktige. Men forestillinger om izzat – som fungerte både som søken etter å opprettholde ære og unngå skam – spilte også en nøkkelrolle i å motivere soldatene. Som bokens tittel antyder, var dette sentralt for deres opplevelse. Men vi trenger en mer systematisk redegjørelse for disse dimensjonene av krigen. Forhåpentligvis vil en historiker forplikte oss før hundreårsjubileet går ut.

Srinath Raghavan er seniorstipendiat, Center for Policy Research, New Delhi