Bokanmeldelse: 'Flood of Fire' av Amitav Ghosh

Det siste bindet av Amitav Ghoshs Ibis-trilogi, et litterært verk med episke proporsjoner, omdirigerer oppmerksomheten til opiums plass i opplegget for imperiumbygging.

Amitav Ghosh, forfatter av Ibis -trilogien. Ekspressfoto av Ravi Kanojia

Av: Amar Farooqui

Bok: Flom av brann
Forfatter: Amitav Ghosh
Forlegger: Pingvin
Sider: 616
Pris: Rs 799

brun edderkopp med hvite flekker på ryggen

Det siste bindet av Amitav Ghoshs monumentale Ibis -trilogi har vært etterlengtet siden utgivelsen av River of Smoke i 2011. I likhet med sin umiddelbare forgjenger er den satt på bakgrunn av den første opiumkrigen i Kina (1839–42). Den fokuserer på hendelsene 1840–41, i løpet av hvilken britene klarte å etablere kontroll over den avgjørende maritime lokaliteten som strekker seg fra Canton til Hong Kong etter brutalt utslettelse av motstand fra Qing -væpnede styrker. River of Smoke hadde fortalt historien om nøkkelpersonen, Bombay opium -forhandleren Seth Bahram Moddie, i forbindelse med oppgjøret i 1839 mellom kinesiske tjenestemenn ledet av Lin Zexu og internasjonale narkotikasmuglere i Canton -regionen. Etter utnevnelsen til keiserlig kommissær hadde Lin Zexu iverksatt tøffe tiltak for å ødelegge opiumhandelen. Hans insistering på at den enorme beholdningen av indisk opium lagret på skip forankret nær Canton skulle overleveres til de kinesiske myndighetene, og den påfølgende ødeleggelsen av disse forsendelsene på til sammen nesten 20 000 kister (eller 1600 000 kg) fikk til slutt den britiske regjeringen til å gripe inn militært i interessene frihandel, for å opprettholde retten til narkotikahandel. Bahram Moddies massive tap på grunn av inndragning av lasten hans hadde ført til selvmord; River of Smoke hadde avsluttet med denne hendelsen.

I Flood of Fire vender Ghosh tilbake til Canton for å beskrive i fryktelige detaljer den forferdelige hevnen som britene krever. Første halvdel av romanen er imidlertid hovedsakelig satt i Calcutta og Bombay. Vi møter Kesri Singh, bror til Deeti, hovedpersonen i Sea of ​​Poppies (den første boken i trilogien). Kesri er uvitende om skjebnen som hadde skjedd den uheldige Deeti som ble tvunget til å flykte fra hjemmet hennes i Bihar og ble en del av Ibis -familien som reiste til Mauritius. Kesri er en havildar, eller sepoy -offiser, i Bengal Army, som deler et nært bånd med sin britiske offiser kaptein Mee. Gjennom dette forholdet utforsker Ghosh den indre verdenen til East India Companys hær: sepoy (sipahi) enheter fra den nesten utelukkende bengalske hæren kunne fungere som khap panchayats med den uformelle myndigheten til å ekskommunisere soldater hvis familier hadde overtrådt påbud knyttet til ekteskap. . I en urovekkende scene blir Kesri erklært utstøtt som straff for søsterens synder, og det er ingenting Mee kan gjøre med det. Faktisk var selskapet ikke villig til å blande seg inn i slike saker og fremmet aktivt fordommer i øvre kaste.

Så er det den (svarte) amerikanske skipsholderen og sjømannen Zachary Reid som hadde hjulpet noen av Ibis -underalternene, inkludert Deetis ledsager Kalua, for å rømme fra skipet før det nådde bredden av Mauritius. Reids rettssak i Calcutta og hans grusomme hemmelige affære (etter frifinnelsen) med kona til den mektige britiske opiumforhandleren Benjamin Burnham baner vei for Flood of Fire for hans opptreden som opiumhandler. Opium, forstår vi, forurenser sjelen uopprettelig. På slutten av denne romanen er den elskelige Malum Zikri (Zachary) fra Sea of ​​Poppies en avskyelig, men enormt vellykket person. De omfattende, eksplisitte, beskrivelsene av sex er litt uvanlige i en Ghosh -bok, selv om de ikke er helt malplassert i historien.

I Bombay sliter Bahrams enke, Shireen, med å takle de utallige problemene skapt av ektemannens død. De enorme økonomiske forpliktelsene som følge av Bahrams mislykkede opium -satsning (den sentrale tomten i River of Smoke) blir delvis ivaretatt av Shireens brødre som bruker dette som et instrument for å redusere søsteren til fullstendig underordnethet. Den virkelige ulykken for henne er den oppsiktsvekkende oppdagelsen av at Bahram hadde en kone i Kina, Chi-Mei (nå død), for hvem han fikk en sønn, Ah Fatt alias Freddie, som først ble introdusert for leserne i Sea of ​​Poppies, som en mystisk fange ombord på Ibis. Avsløringen om Chi-Mei er gjort av en nær venn av Bahram, armenieren Zadig Bey, som deretter klarer å overtale en veldig motvillig Shireen til å foreta en reise til Kina både for å besøke sin avdøde manns grav i Hong Kong og muligens møte Ah Fatt . Den raske transformasjonen av Shireen er en bagatell som ikke er overbevisende-fra adopsjonen av klær i europeisk stil til den enkle måten hun er i stand til å håndtere motstanden mot hennes voksende nærhet til Zadig Bey. På den annen side kan vi se at reisen er enormt befriende for henne, med tanke på at ekteskapet hennes med Bahram ikke hadde vært spesielt gledelig for paret.

I siste halvdel av romanen møtes hoved- og underpersonene til Canton - Macau - Hong Kong. Det meste av handlingen foregår på disse stedene eller ombord på de tre skipene som har fraktet disse figurene fra India: Ibis, Anahita og Hind. De to første fartøyene er allerede kjent for oss fra de tidligere romanene, mens Hind er et nytt tillegg. Historikeren Ghosh tar nå fullstendig over for å fortelle om volden som ble påført det kinesiske folket under det militære angrepet i 1841. Hele fortellingen er som forventet basert på grundig forskning. Britene mobiliserte styrke i stor skala og frigjorde ildkraften til deres avanserte krigsskip, hvorav den mest formidable var den jernkledde dampdrevne fregatten som ble kalt upassende (fra kinesisk synspunkt) Nemesis.

Vi er vitne til det meste av kampanjen med øynene til Kesri Singh. Midt i blodsutgytelsen stopper en forvirret Kesri opp og reflekterer: Så mye død; så mye ødeleggelse - og det besøkte også et folk som verken hadde angrepet eller skadet mennene som var så opptatt av å sluke dem i denne flommen av ild (s505). Resultatet av konflikten er selvfølgelig velkjent: Tyranner ville ikke lenger være i stand til å stemple etiketten 'smugler' på ærlige opiumhandlere (s283)! Romanen stopper like ved den siste konfrontasjonen i 1842 som ble avsluttet med Nanjing -traktaten som formelt lette import av opium til Kina.

Som i ethvert litterært verk av episke proporsjoner, er det flere relativt mindre karakterer i Flood of Fire også, alle fascinerende på sin egen måte. Det er for eksempel femmerne Dicky og Raju. De er en del av troppen med banjee-gutter, små barn rekruttert hovedsakelig blant eurasere. Erfaringene til banjee-gutter har neppe blitt lagt merke til i det vanlige historiske stipendiet om selskapets hær.

Uten opium, har det blitt sagt, kan det ikke ha vært noe imperium i det hele tatt. Imidlertid har den synkende interessen for økonomisk historie de siste årene blitt ledsaget av vitenskapelig hukommelsestap om sammenhengen mellom opium og kolonialisme. Betydelig er det en fremtredende skjønnlitterær forfatter som har omdirigert oppmerksomheten til opiums plass i imperiets opplegg. I en tid hvor vi blir fortalt av unnskyldere at imperialismen har vært en godartet historisk kraft,

Ghoshs trilogi demonstrerer den helt vanvidd av et slikt argument. Det tvinger oss også til å tenke på medvirken til noen av emnene til det britiske indiske imperiet i den koloniale underkastelsen av Kina.

hva heter de rosa trærne

Amar Farooqui er forfatteren av Opium City - The Making of Early Victorian Bombay