Beyond Utility

Jean Tirole skriver med forfriskende ærlighet om økonomernes rolle i samfunnet, økonomiens viktige ideer og de viktige politiske spørsmålene i vår tid

En demonstrant ved et Occupy Wall Street -stevne i USA i 2011. Wikipedia

Jean Tirole er ingen driftsøkonom. Han har gitt formidable bidrag til offentlig økonomi, spillteori, industriell organisasjonsteori, analyse av finansmarkeder og relaterte felt. I 2014 vant han Nobelprisen i økonomi. Enda viktigere er at han er en prinsipiell forsker drevet av troen på at økonomi kan bidra til å gjøre verden til et bedre sted, som han uttrykker det. I denne boken skriver han med stor klarhet og ærlighet om økonomiens essensielle ideer, økonomernes rolle i samfunnet og et bredt spekter av politiske spørsmål.

Boken er delt inn i fem deler. De to første, med fokus på henholdsvis økonomi og økonomer, diskuterer i hovedsak disiplinens art, dens viktigste innsikt og mikrokosmos i økonomiyrket. Tirole deler opplysende tanker om mange etiske spørsmål, for eksempel de moralske grensene for markedet og dilemmaene til en akademisk økonom som også blir sett på som en offentlig intellektuell. Vær oppmerksom på at det er noen uheldige hull. Kapitlet om hverdagen til en forsker inneholder for eksempel ingenting av den art, og går i stedet ned på metodiske spørsmål. Man får inntrykk av en arbeidsnarkoman, absorbert i teoriene hans. Forhåpentligvis er inntrykket villedende.

Den tredje delen omhandler de institusjonelle rammene for en moderne økonomi. Tirole hevder at staten og markedet er komplementære, i motsetning til den sterile dualismen av stat og marked som ofte gjennomsyrer offentlig diskurs. Staten har mye å gjøre for å rette opp markedssvikt, bringe private insentiver i tråd med allmennheten og håndtere økonomisk ulikhet. Med forbehold om det, er økonomiske beslutninger best overlatt til privatpersoner og bedrifter, ikke minst for å utnytte desentralisert informasjon best mulig. Denne klassiske liberale tilnærmingen, som Tirole kaller det, har sine grenser: Staten har ansvar utover korrigering av markedssvikt (å forhindre kastediskriminering er et eksempel), og mye økonomisk liv skjer utenfor både stat og marked (frivillig samarbeid, for eksempel, gjør underverker i mange sammenhenger). Likevel er denne tilnærmingen ganske produktiv innenfor sine grenser.

Den fjerde delen fokuserer på utvalgte makroøkonomiske utfordringer: hovedsakelig klimaendringer, arbeidsmarkedspolitikk, det europeiske prosjektets fremtid og finansregulering. Andre steder i boken fremstår Tirole som den ordspråklige tohåndsøkonomen, som ser et motargument i hvert argument. På disse kritiske utfordringene tar han imidlertid side. For eksempel går han sterkt inn for en enkelt pris for karbon over hele verden, enten den oppnås med en karbonavgift eller omsettelige utslippstillatelser. På arbeidsmarkeder forkaster han noen av Frankrikes irrasjonelle forskrifter (hvis du tror at indiske arbeidsmarkeder er dårlig regulert, gå til Paris), og argumenterer for å beskytte arbeidere fremfor jobber.

Den siste delen av boken diskuterer politiske spørsmål knyttet til den siste teknologiske utviklingen som digitalisering, roboter og kunstig intelligens. Noen av disse utviklingene byr på enorme utfordringer, blant annet knyttet til effektiv regulering, immaterielle rettigheter, databeskyttelse og fremtidens sysselsetting. Tiroles argumenter har stor relevans for India, hvor disse sakene knapt har gått inn i offentlig diskurs, selv om noen av dem nå får oppmerksomhet i forbindelse med debatten om Aadhaar.

Boken gjør en god jobb med å utvide de tradisjonelle grensene for økonomisk resonnement, og bygger på en stor mengde ny forskning på områder som atferdsøkonomi, spillteori og industriell organisasjon. Homo Economicus, den glorifiserte idioten som ikke klarer å skille mellom rasjonalitet og egeninteresse, har ikke lenger kommandoen. Tirole diskuterer andre mulige motivasjoner, vanlige avvik fra rasjonalitet og påvirkning av sosiale normer på menneskelig atferd. Med disse og andre nyere fremskritt er økonomi en mer allsidig disiplin enn noensinne - veldig lite ser ut til å ligge utenfor analytiske evner.

Tirole, som mange økonomer, er klar over disse kreftene og anser det som sin plikt å utdanne publikum. Kan det imidlertid være at økonomer selv har mye å lære? Tenk for eksempel på spørsmålet om finansmarkeder, og spesifikt finanskrisen i 2008. Tirole argumenterer overbevisende for at krisen i 2008 hadde sitt utspring i mislykkede reguleringsinstitusjoner. Spørsmålet gjenstår - hvordan kommer det seg at økonomer gikk sammen med den overstrømningen av økonomisk deregulering som førte til krisen? Hvor mange av dem talte eller skrev mot det? Undersøkte de hvordan forbindelsen mellom staten og bedriften sikret at overskuddet ble privatisert, tapene nasjonalisert, som forfatteren uttrykker det? Har det økonomiske yrkets tendens til å være myk på bedriftens makt noe å gjøre med at økonomer ofte drar nytte av det, si i form av tilskudd, premier, konsulentvirksomhet, data, junkets, banketter og slikt? Det er nettopp det deres egen resonnementsform ville forutsi. Tirole erkjenner kort at interessekonflikter skjulte dommen til noen få økonomer i disse spørsmålene, men det høres litt halt ut. Faktum er at yrket har manglet i aksjon, big time.

Til tross for noen løse ender, er denne boken en uvurderlig vurdering av økonomien i dag og hvordan den kan bidra til felles beste. Det kan tjene både som en introduksjon til disiplinen for ikke-økonomer, og som et slags oppfriskningskurs for økonomer. Sammen med det presenterer det et innsiktsfullt og tiltalende syn på økonomernes rolle i samfunnet, eller i det minste deres mulige rolle. Hvis du tenker på økonomi som en dyster vitenskap, er denne boken et must. Dessuten er det en glede å lese. Forfatteren er gjesteprofessor ved Institutt for økonomi, Ranchi University