For bedre eller for verre

En kartlegging av vår holdning til vold, og de vidtrekkende endringene i måten dens legitimitet forstås på.

Krigere fra Den islamske staten i et pansret kjøretøy fra irakiske sikkerhetsstyrker i Mosul, Irak. (Kilde: AP)

Bok: Vold: En moderne besettelse
Forfatter: Richard Bessell
Forlegger: Simon og Schuster
Sider: 365
Pris: Rs 1500

I 1939 publiserte Norbert Elias The Civilizing Process. Han hevdet at moderniteten var preget av økende høflighet og selvbeherskelse. Som Richard Bessels bok Vold minner oss om, måtte Elias innlede boken sin med å si at sivilisasjonen som jeg snakker om aldri er fullført og alltid truet. Et århundre med folkemord, total krig, massevoldtekt, voldelig kriminalitet, statlig tortur, så ut til å gjøre hele ideen om en siviliserende prosess til en syk spøk. Likevel, merkelig nok, har det kommet tilbake til argumentet om at de fleste former for vold ikke har økt, men jevnt og trutt gått ned over tid. Folk lever tryggere liv enn noen gang i menneskehetens historie. Den mest omfattende saken ble gjort i Steven Pinkers The Better Angels of our Nature, som kombinerte formidable empiriske data med historisk analyse. Pinkers avhandling ble stilt spørsmål ved. Mange var ukomfortable med omfanget av vold når det gjaldt forholdet mellom ofre og befolkningen på den tiden. Kan vi projisere frem fra den relativt fredelige historien de siste 75 årene? Og hva med potensialet vårt for å forårsake uendelig mer skade?

Bessels bok er et bidrag til denne debatten. En historiker av Nazi-Tyskland, Bessels studie er ikke en empirisk beretning om forekomsten av vold. Det er snarere en luftig, lesbar undersøkelse av endrede holdninger til vold. Den sentrale tesen er at hvis moralsk bevissthet måles ved delegitimering av former for vold, har menneskeheten virkelig kommet videre. Den vestlige verden, som denne boken dekker, er mer besatt av voldens urett, og dette kommer til uttrykk i intime livssfærer så vel som politikk.

Vi aksepterer ikke lenger vold som offentlig skue. Halshuggingen av kropper som er så briljant beskrevet på de første sidene av Foucaults Discipline and Punish, er ikke lenger akseptabel. Faktisk, ISIS knuser vår moralske fantasi, ikke på grunn av drap, men fordi de gjenoppliver en praksis med offentlig voldsforestilling. Men det er også et opprør mot fysisk avstraffelse, vold fra foreldre og vold i hjemmet. Praksis i nesten alle institusjoner, fra skoler, familier, sykehus, har blitt mindre straffbare, så å si. Det er mer minnesmerking av voldsofre og mer avsky for å minnes gjerningsmenn. Krig er fortsatt en realitet i mange deler av verden. Men det er vanskelig å tenke at total krig, utryddelse kan bli offentlig glorifisert på den måten det var under de to verdenskrigene. Sivile tap er fortsatt et faktum, men de er nå mer mistenkelige, moralsk og ideologisk, mens inntil nylig var maksimal skade på sivilbefolkningen åpenlyst legitimert.

Bessel påpeker at det alltid har vært anerkjent at sosial orden er en nødvendig betingelse for å begrense vold. Men paradokset var at vold alltid ble anerkjent som en nødvendig betingelse også for å opprettholde sosial orden. Det som har endret seg er den normative erkjennelsen av at vold fra statens side må begrenses. Revolusjonær vold er delegitimert på måter som skaperne av den franske og russiske revolusjonen ikke en gang ville ha forstått. Bessel er agnostiker på spørsmålet om det faktisk er en nedgang i vold. Men han er ettertrykkelig i påstanden om at det har skjedd vidtrekkende endringer i måten voldens legitimitet blir forstått. Ja, vi ser på flere voldelige programmer. Som Burke heretisk hadde foreslått, er terror en lidenskap som alltid gleder seg når den ikke trykker for nært. Men tilskueren til virtuell vold kan gå hånd i hånd med utviklingen av moderne bevissthet. Legitimering av vold var normen, nå gjøres det under mer eksepsjonelle omstendigheter. Menneskehetens standard har endret seg.

Det er noe med Bessels avhandling, selv om denne omfattende boken til syvende og sist er utilfredsstillende. Den skamløse erklæringen om vold er nå vanskeligere. Men forholdet mellom disse endrede holdningene og faktisk vold er fortsatt et åpent spørsmål. Det er også det vanskelige spørsmålet som kritikere av modernitet har reist: mens makthandlinger innskrevet på kroppene våre kan ha blitt mindre, har modernitetens tvangskraft til å normalisere og produsere jeg økt. Vi ser ikke volden fordi den sosiale kontrollen skjer bak vår bevissthet. Eller, som Calasso antydet i en annen sammenheng, det gamle samfunnet holdt konstant i øyesyn at det fant sted et offer, med blod og ofre og alt. Moderne ofringer, i alle de politiske formene de tar, fornekter deres egen offer og voldelige karakter. Modernitetens blodige historie er ikke noe moderniteten kan erkjenne eller forstå i sine egne termer. På dette synet er holdningsendringen en mer forseggjort form for selvfornektelse. For menneskehetens skyld håper vi historien er på siden av Pinker og Bessel, og denne gangen vil spøken være på de som er skeptiske til at ekte moralsk fremgang er mulig.

trær som blomstrer lilla blomster

Pratap Bhanu Mehta er president, Center for Policy Research, New Delhi.