Det forførende arbeidet til Jangarh Singh Shyam, skaperen av sitt eget kunstneriske språk, trosser merkelapper som 'tribal', 'folk' og 'Gond'

De bare knoklene i Shyams historie er velkjente nok: han ble oppdaget i Patangarh, Madhya Pradesh, og veiledet av kunstneren Jagdish Swaminathan, som var den daværende direktøren for Bharat Bhavan, et multikunstkompleks og museum i Bhopal.

Detalj av Jangarh Singh Shyams veggmaleri på Vidhan Bhavan, Bhopal Courtesy: Jangarh Singh Shyam, 1996

Den mest talende anekdoten om kunstneren Jangarh Singh Shyams fremvekst og tragiske bortgang er fra tiden da et kunstgalleri i Delhi, som stilte ut noen av verkene hans i 1988, fortalte ham at hans vanlige antrekk med bukser og skjorter rett og slett ikke ville holde til. deres publisitetsbilder. Det ville ikke virke autentisk, ble han fortalt, og ble bedt om å bære bare et lendeklede og en turban for å ligne mer på galleriets idé om en stamme. Vi blir fortalt denne historien av Jyotindra Jain, lærd av indisk kunst og tidligere direktør for National Crafts Museum i Delhi, som også har spilt inn den i sin nye bok Jangarh Singh Shyam: A Conjurer's Archive, utgitt av Museum of Art and Photography ( MAP) i Bengaluru. Jains kilde var Shyam selv, som fortalte historien da forfatteren ble bedt om å posere for et fotografi for katalogen til den banebrytende 1989-utstillingen Other Masters: Five Contemporary Folk and Tribal Artists of India. Jain skriver: Underteksten er tydelig: for å sikre autentisiteten til stammen og hans kunst, må de forbli forankret i fortiden, og derfor kan ikke stammen ha et moderne ansikt - uavhengig av hans nesten to tiår med å bo i Bhopal og arbeide i et moderne multikunstkompleks i byen.

De bare knoklene i Shyams historie er velkjente nok: han ble oppdaget i Patangarh, Madhya Pradesh, og veiledet av kunstneren Jagdish Swaminathan, som var den daværende direktøren for Bharat Bhavan, et multikunstkompleks og museum i Bhopal. Shyam, til tross for lite utdanning og ingen opplæring i kunst, var en rask studie. Han utviklet snart sitt unike kunstneriske språk, og brukte det til å formidle minner fra barndommen og historiene om guder, mennesker og dyr som var hans kulturelle arv. Han stilte ut nasjonalt og internasjonalt, ble en velrespektert kunstner og fikk prestisjetunge oppdrag, inkludert maling av veggmalerier på Charles Correa-designede Vidhan Bhavan i Bhopal. I 2001 hengte imidlertid Shyam seg på rommet sitt under et opphold på Mithila-museet i Tokamachi, Japan. Det antas at han tok sitt eget liv fordi han var deprimert over å bli tvunget til å være tilbake lenger enn han ønsket og produsere mer arbeid enn han ønsket.

Detalj av Jangarh Singh Shyams veggmaleri på Vidhan Bhavan, Bhopal Courtesy: Jangarh Singh Shyam, 1996

Jains bok går langt utover de selvbiografiske detaljene for å undersøke hvordan eksterne medieringer - interaksjoner med modernistisk kultur, eksponering for nye materialer, teknikker og så videre - formet Shyams kunst. Den hevder at langt fra å være en uteligger i moderne indisk kunsthistorie, var Shyam en nøkkelfigur som, selv i løpet av sin levetid, ofte ble sett bare gjennom linsen til sin kulturelle bakgrunn. Feilmerkingen av arbeidet hans som Gond-kunst er et resultat av denne gamle reduktive tilnærmingen. Jain forklarer at feilen begynner med troen på at Shyam var en Gond. Han var faktisk en Pardhan. Pardhans deler mange kulturelle trekk med Gonds, men de er et eget samfunn og blir faktisk sett ned på av Gonds, forklarer han.

Dette er viktig også fordi det setter til ro på troen på at Shyam trakk på en eksisterende Gond-kunsttradisjon. Tradisjonen som Shyam trakk på, sier Jain, var mytologi og historiefortelling. Kvinner i Jangarhs samfunn pleide å lage kunstverk av leirerelieff, men hans eget arbeid gikk utover det dekorative, sier han og legger til: Dessuten var det ikke slik at det var en tradisjon med Pardhan-kunst, som om det var en tradisjon for Warli- eller Madhubani-kunst . Som skaper av sin egen form for kunstnerisk uttrykk – formidlet av det han lærte ved Bharat Bhavan og andre steder – kan Shyam ikke skyves inn i kategorien stamme- eller folkekunst. Han var på alle måter en moderne kunstner, sier Jain.

Diskusjonen 'A Conjurer's Archive and Art Historical Divides' av Asia Society India finner sted på besøkssenteret, Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya, Mumbai, 7. mars kl. 18.30