På drift med båtfolket: Fotografier avslører sjokkerende realiteter om rohingyaene

Bangladeshiske fotograf Saiful Huq Omis bilder forklarer Myanmars Rohingya -krise på en måte politikk ikke gjør det.

En baby i et flyktninghjem i Kuala Lumpur, Malaysia. (Kilde: Saiful Huq Omi)

Et av de mest urovekkende fotografiene som er tatt av Saiful Huq Omi, er av en baby. Holdt i et garn, som en fisk, som dingler fra en krok høyt over en seng. På sengen skyves klutbunter til kantene, et belte slanger seg gjennom midten og ubemerket ved første øyekast hviler en revolver på en pute. Barnet har snudd seg på magen, ansiktet presset mot nettet; han skriker. Dette er et Rohingya -barn, født i Malaysia, og en ulovlig innvandrer som foreldrene hans. Når foreldrene går på jobb, blir barna holdt i disse swing -vuggene for sikkerhets skyld, sier Omi.

Hans bilde av daggry ser ut til å være en forfriskende kontrast. Bak skyene og over den fillete jorden går solen opp med løfte om en ny dag. En mann står silhuett i horisonten og peker langt unna. Omis bilder avslører betydningen deres i omganger, og en betrakter som stirrer på dette vakre landskapet et øyeblikk, synes det blir mørkere. Øyet trekkes mot oppovervendte og forsømte båter i forgrunnen og de tykke, svarte skyene som svever over rammen. Naturen ser ut til å ha kløet seg gjennom jorda. Fotografiet fremkaller nå ensomhet og frykt. Mannen i sentrum er en Rohingya -flyktning fra en leir i Cox's Bazar i Bangladesh; han peker mot hjemmet sitt på den andre siden av elven Naf, som deler Burma og Bangladesh. Under skytingen fortalte han Omi: Rett over elven Naf er hjemmet mitt. Det er to miles, men for meg, en flyktning uten pass, er det som to millioner miles. Min mor er der. Hvordan føler du deg når du vet at moren din er 30 minutter unna der du står, og du vil aldri kunne se henne igjen?

En mann peker på hjemmet sitt over elven Naf i Noapara, Bangladesh. (Kilde: Saiful Huq Omi)

Omis fotografier avslører sjokkerende realiteter om rohingyaene. En av de mest forfulgte etniske gruppene i verden, ifølge FN, hevder rohingyaene å ha stammet fra arabiske handelsmenn. De har vært en del av Burma - for det meste Rakhine -staten - i mer enn 100 år, men statsborgerskapsloven fra 1982 fratok dem nasjonaliteten, noe som gjorde dem ulovlige i sitt eget hjemland.

tre med rosa blomster og grønne blader

Helt siden Burma begynte overgangen til demokrati i 2011, etter flere tiår under juntaen, har sekterisk vold mellom rohingyaene, en muslimsk minoritet og dominerende buddhister i landet, fått andeler av et folkemord. Tusenvis av rohingyaer flykter til Indonesia, Bangladesh, Thailand og Malaysia - og foretrekker fiendtligheten i land som ikke vil at de skal ha voldelig død hjemme - på nedslitte båter drevet av menneskehandlere. De er kjent som båtfolket i Asia, men i motsetning til sine syriske kolleger som seiler til Europa, er Rohingya lite kjent for verden.

(Kilde: Saiful Huq Omi)

Dhaka-baserte Omi, 35, som kaller seg fotoaktivist fremfor fotograf, bekjemper global uvitenhet om rohingyaene ved å dokumentere samfunnet i bilder som er godt undersøkt så vel som estetisk overbevisende. Han har skutt for internasjonale medier, stilt ut bildene sine i gallerier i Zimbabwe, Russland, Japan og Bangladesh og snakket på fora over hele verden - han var en del av Women in the World i Delhi, et internasjonalt toppmøte om feminisme i dagens verden. Han vil gi ut to bøker om Rohingya neste år, samt stille ut i India.

I 2009 hadde han blitt invitert av et medlem av FNs høykommisjon for flyktninger (UNHCR) til å besøke en Rohingya -leir i Kutupalong, nær Cox's Bazar, en fiskerihavnby i Bangladesh, der 32 000 flyktninger bodde under dystre forhold. Det var et uformelt besøk i begynnelsen, og jeg brukte 10-15 dager på å snakke med menneskene og høre på dem, sier han. Fortellingene deres var om venner og familie som ble drept eller etterlatt i Burma og om voldtektene, drapene og plyndringene som var en del av statens pogromer for å utslette dem. Dette utløste et personlig minne, sa han. En del av Omis familie hadde bodd som flyktninger i India under krigen i Bangladesh i 1971. Halvparten av familiemedlemmene hans ble slaktet i Chittagong av Bihari og det pakistanske samfunnet under krigen i 1971, sier han. Han ble født i 1980 i en arret husstand.

En jente hopper over i flyktningleiren i Kutupalong, nær Cox's Bazar. (Kilde: Saiful Huq Omi)

Omi har skutt uautoriserte Rohingya -leirer i Bangladesh under monsunen og fylt rammen med hytter laget av sekker, pinner og stråtak og en grusvei som løser seg opp i regnvann. I Malaysia holder en 12-åring opp fotografier av to jenter som moren har måttet etterlate seg i Burma.

På et annet fotografi ligger en mann naken på en matte med ansiktet ut av rammen og hånden som dekker lysken. Plastrør er knyttet rundt livet hans som en snor og festet til en dreneringspose. Han er en Rohingya-arbeider som møtte en ulykke og nå trenger en operasjon i urinveiene-men hans 12 år gamle sønn har fått diagnosen blodkreft, og det er penger til å behandle bare én av dem. Når en fotograf engasjerer seg i et problem over en periode, tar han et vanlig arbeid til et annet nivå. Det første i Omis fotografier er hvor komfortable motivene hans er med ham. De har åpnet sine hjem og sår for ham. Dette er en enorm ting fordi det krever en enorm mengde arbeid for en fotograf å etablere den tilliten til flyktninger, sier Poulomi Basu, en historieforteller-fotograf med mentorprogrammet VII fotobyrå.

(Kilde: Saiful Huq Omi)

Omi ville aldri bli fotograf. Jeg studerte teleteknikk ved Dhaka University, men drømmene om en lykkelig familie og en 9 til 5 jobb var for små for meg. Jeg ønsket å studere filmskaping på FTII, Pune, men da jeg tok et kamera skjønte jeg at jeg ikke lenger var ansvarlig overfor noen, sier han. Han trente på Pathshala i Dhaka, under stalwarts som Shahidul Alam. Hans første prosjekt var Heroes Never Die, der han sporet ofre for politisk vold i Bangladesh mellom 1989 og 2005. Politiet angrep ham (slik de gjorde da han var en venstreorientert studentaktivist på college), han ble fengslet, boken hans av samme navn (utgitt i 2006) ble forbudt og fotografiene hans ble aldri stilt ut i Bangladesh. Life in the Ship Breaking Yard dokumenterer en arbeidsplass i Chittagong som har drept 400 og alvorlig skadet 6000 de siste 20 årene. Siden 2009 har Omi fulgt Rohingya -historien gjennom Burma, Bangladesh, Malaysia og Storbritannia (hvor et Rohingya -samfunn bor i Bradford) og planlegger å skyte samfunnet i India neste år.

hvit blomst med rødt senter

(Kilde: Saiful Huq Omi)

Jeg kan fortsette å snakke om mine erfaringer i Rohingya -leiren, men jeg vil starte med en kjærlighetshistorie, sa han på toppmøtet Kvinner i verden. Jeg fotograferte i Kuala Lampur, gikk fra ett hus til et annet, og endte opp med dette lykkelige paret. Som enhver fotograf som jobber med menneskerettigheter, fotograferer vi ting som er ubehagelige. For min egen skyld, fordi jeg følte meg trist hele tiden, begynte jeg å snakke med paret og fotografere dem, la han til. De begynte å snakke. Mannen fortalte meg at han kjente denne jenta da han var i Burma. Først dro han til Malaysia og ventet på at jenta skulle bli med ham. Da fyren kom til Malaysia, visste han godt hvordan reisen var. Jeg hadde i hemmelighet filmet traffickers båter som hadde bur der kvinner ville bli tatt og voldtatt i flere uker. På et tidspunkt måtte dette paret bestemme om de ville være sammen nok til at de kunne ta risikoen for at hun ville bli voldtatt, sier Omi. Historien som hadde startet med fotografier av paret som satt sammen og gikk på kino, ville forfølge ham resten av livet.

(Kilde: Saiful Huq Omi)

Omi, vinner av en rekke priser, All Roads National Geographic Award, samt et fremvoksende fotograferstipend fra Open Society Institute, husker en morgen i 2012, da han var ute og fotograferte i Cox's Bazar. Jeg var på kysten da sikkerhetsvakter fant 139 mennesker, som hadde prøvd å komme seg inn i Bangladesh over natten fra Burma på ødelagte båter. De ønsket beskyttelse og asyl, men landet bestemte seg for å stenge grensene, sier Omi. Regjeringen beordret at rohingyaene skulle skyves tilbake, enten i hendene på menneskene som hadde forfulgt dem eller i sjøen. Da denne kunngjøringen ble offentliggjort, begynte menneskene som ventet på bryggen å gråte. Jeg begynte å fotografere og filme mennesker som ville bli masse henrettet i løpet av timer, sier Omi. I angrepet som fulgte, døde 132 av de 139 menneskene. De ble presset tilbake i sjøen, selv om regjeringen visste at de alle sannsynligvis ville dø. Det er filmet, og vi slipper det neste år. Forhåpentligvis får verden se, sier Omi.