Abandoned at Sea: Bokanmeldelse av Voices of Komagata Maru

En grundig beretning om forsømte historiografiske tråder vekker liv til Komagata Maru-hendelsen, som startet tusen protester i India

Sikher ombord på Komagata Maru i Vancouvers Burrard Inlet, 1914

I september 1914 dukket den tyske krysseren Emden, med bemerkelsesverdig sniking, opp ved munningen av Hooghly og ødela fem engelske fartøyer. Den beskuttet deretter tankene til Burma Oil Company og lagringsbatteriene til Madras-dokkene. Destabiliserende sjøruter, handels- og postforbindelser i Øst-Asia utfordret Emden den selvsikre overlegenheten til det britiske imperiet i regionen. Ryktene om en mulig tysk offensiv og forestående flukt av britiske kolonisatorer var utbredt og panikk grep Calcutta, allerede forstyrret av knapphet i krigstid, stigende priser og undertrykkende administrative tiltak.

Det var i denne ladede atmosfæren at Komagata Maru, med sin skipslast av fattige og utmattede passasjerer, returnerte til India under nøye overvåking. Chartret i mars 1914 av Gurdit Singh, en arbeidskontraktør med Ghadar-sympatier, hadde den fraktet over 300 fremtidige emigranter til Vancouver. De kanadiske myndighetene, ved å bruke lovene om raseekskludering, hadde nektet å la passasjerene gå i land. Etter lang ventetid og en juridisk kamp ble skipet utvist under væpnet trussel fra kanadisk farvann og seilte tilbake til India. De britiske myndighetene fryktet at de tilbakevendende passasjerene, påvirket av Ghadar-revolusjonære, ville forårsake ytterligere forstyrrelser, gikk av dem ved Budge Budge i stedet for Calcutta. Planen var å arrestere de ledende skikkelsene og sette resten inn i et virtuelt fengsel - et spesialtog - og sende dem rett til Punjab. Men ved Budge Budge ble en konfrontasjon raskt til en massakre og 21 passasjerer ble skutt og drept av kolonitropper. Komagata Maru ble et varig symbol, både på protest og dypt forankret rasisme; sagaen om indianere, for det meste sikher, som ble forhindret fra å reise som økonomiske migranter til en annen del av det britiske imperiet, er ikke glemt. Faktisk understrekes det ironiske i begivenheten av den mektige sikh-tilstedeværelsen i Canada i dag som fikk statsminister Justin Trudeau, om enn av innenlandske hensyn, til å komme med en fullstendig unnskyldning i Underhuset i 2014 for den diskriminerende behandlingen som ble utvist av passasjerer.

bilder av dyr i regnskogen

Komagata Maru-minnesmerket ved Budge Budge

Men relativt mindre kjent er inspirasjonen som det emosjonelle minnet om Komagata Maru ga ulike protestbevegelser som fulgte. Suchetana Chattopadhyay sporer opp disse skyggefulle og forsømte historiografiske trådene, og dykker dypt inn i de stort sett uutforskede arkivene til Vest-Bengals politiavdeling. For eksempel er de undertrykte stemmene til passasjerene som er internert på Budge Budge, tapt i de nøye orkestrerte offisielle beretningene om massakren, en viktig åpenbaring. De trekker frem desperasjonen til de uskyldige passasjerene på en stemningsfull måte under en reise gjennom en ukjent topografi av terror, mishandling, savn og overgrep under den to måneder lange pausen i Vancouver havn og returen til forhåndsplanlagt undertrykkelse i India. Disse beretningene registrerer også hvordan de overlevende fra Budge Budge-skytingen ble jaget som flyktninger av tropper gjennom sumpete terreng, over elver og inn i skoger og hvordan de overlevde, tigget almisser og søkte ly i landsbyer. Noen sjeldne arkivfotografier av aktivister, gamle dampskip og viktige steder for revolusjonær aktivitet bidrar til den dystre stemningen og følelsen av monografien.

Komagata Maru-motstanden førte til økt kolonial overvåking av alle skip som returnerte til India fra Vesten. Med Chattopadhyays ord: De britiske myndighetene i India ble hjemsøkt av spekteret av retur: Rebellens tilbakekomst understreket offisiell fantasi, strategi og handling. Tvangstiltak, inkludert strenge søk etter våpen og opprørslitteratur, ble iverksatt i samarbeid med rederier som ga forhåndsinformasjon om ankomster. Tilbakevendende sikh-emigranter var spesielt mistenkelige ettersom de ble sett på å være mer radikale og utsatt for oppvigleri, en oppfatning som var en inversjon av den britiske konstruksjonen etter 1857 av en lojal kampsport. Chattopadhyay kartlegger også offentligheten så vel som den underjordiske diskursen etter at skipene returnerer, med fokus på ugunstige arbeidsforhold og den rasistiske tankegangen til hvite nybyggerkolonier, med et blunk og et dytt fra kolonistyret i India. Den resulterende stemningen av motstand var tydelig også i forbindelsene mellom sikh-migrantaktivister med ikke bare Ghadar-revolusjonære, men også med bengalske bhadralok-antikolonialister og pan-islamister; klasse, etniske og religiøse forskjeller ble senket ned for et felles anti-kolonialt mål.

små grønne busker for landskapsarbeid

Til tross for offisiell forfølgelse og tett overvåking, fortsatte minnet om Komagatu Maru å gi næring til protest mellom krigene, og dens inspirasjon kan sees i sikh-aktivisters venstreorientering, deres medlemskap i Kirti Dal (den lokale Calcutta-avdelingen av Kirti Kisan-partiet). av Punjab) og deres aktiviteter gjennom kommunistiske så vel som Kongressens Venstre-kanaler. Den episke reisen, konkluderer forfatteren, fant flere ekko i de erfaringsmessige, politiske og sosiale sfærene, og fungerte som en motiverende kraft, en kanal av militante konsolideringer, et felt med ikke bare flyktige kombinasjoner, men organisert binding, i stand til å smelte sammen med ulike strømmer av aktivisme. Som sitatet vil vise, er denne boken ikke lettlest, tynget som den er med den tunge sjargongen for akademisk forskning og utstilling. Ikke desto mindre belønner den en tålmodig lesning med friske perspektiver og innsikt i en viktig hendelse som har vært utilstrekkelig utforsket inntil nyere tid.

Navtej Sarna er tidligere Indias ambassadør i USA